Mon TOC est-il un problème de santé?

Anne Coulter, 45 ans, d'Evanston, Illinois, savait que les brûleurs de sa cuisinière étaient éteints. Elle le savait. Et pourtant, avant de quitter la maison, elle les vérifiait parfois trois ou quatre fois, juste pour s'en assurer. Être un peu «TOC» était acceptable ou ce comportement était-il un signe de trouble obsessionnel-compulsif sévère?

Nous avons tous nos petits rituels qui nous réconfortent et nous aident à faire face, en particulier au milieu des inquiétudes concernant une économie en baisse , le beurre d'arachide contaminé et le coût croissant des soins de santé. Certaines femmes comptent jusqu'à 10 avant de conduire lorsque le feu passe au vert, ne sont pas confortables à moins d'avoir du désinfectant pour les mains dans leur sac à main (voiture, tiroir de bureau), ou embrassent leurs enfants sur le front trois fois par nuit avant de se coucher.

C'est même à la mode ces jours-ci pour quiconque est un monstre soigné ou un peu inquiet des germes de dire «Je suis tellement TOC» - en bref pour le trouble obsessionnel compulsif, la maladie mentale que nous connaissons tous (et pensons avoir) grâce à la télévision Moine. Si vous avez classé votre collection de CD par ordre alphabétique ou si vous avez un rituel matinal comme Coulters, vous savez de quoi on parlait - et vous n'êtes pas seul.

Près de la moitié d'entre nous se livrent à certains des rituels associés au TOC, et certains d'entre nous ont une version subclinique du trouble. «Presque tout le monde se lave parfois les mains quand il n'en a pas besoin», explique Jonathan Abramowitz, PhD, directeur de la clinique des troubles anxieux de l'Université de Caroline du Nord. Il serait difficile de trouver quelqu'un qui n'a pas eu une obsession occasionnelle ou une envie compulsive, dit-il: des pensées indésirables sur quelque chose de mauvais qui se passe ou la nécessité de vérifier la porte verrouillée.

Prenons Hilary Zurbuch, 29 ans -vendu de Pittsburgh. Chaque matin, elle faisait son lit, le coupait, le refait, se douchait et choisissait des vêtements parfaitement assortis - couleurs similaires, même marque, de la tête aux pieds. Shed vérifia la serrure de sa porte cinq fois avant de monter dans sa Jeep immaculée pour se rendre au travail. Sur le chemin du hangar, écoutez la même chanson, «April Showers» de Sugarland. «Si je ne suivais pas la même routine tous les jours, je craignais que quelque chose ne se produise», dit-elle.

Sheila Cavanaugh, 42 ans, de Brownville Junction, dans le Maine, ne pourra peut-être pas sortir de chez tout. Même si elle n'est pas malade, elle est tellement préoccupée par la carapace d'infecter quelqu'un d'autre avec ses germes qu'elle s'aventure rarement.

Mais il y a de bonnes nouvelles, quel que soit votre niveau de comportement obsessionnel compulsif: au cours de la dernière décennie, un une vague de recherches (certaines avec des outils d'imagerie de haute technologie qui permettent aux médecins de scruter le cerveau des personnes atteintes de TOC) a permis de mieux comprendre pourquoi certaines personnes ont des pensées dérangeantes et des habitudes étranges hors de contrôle. Voici les dernières réflexions sur le comportement obsessionnel compulsif, et comment le gérer.

Les problèmes de Coulters ont commencé au début de la vingtaine, ce qui est typique. La plupart des personnes atteintes de TOC et de troubles similaires développent des symptômes avant l'âge de 36 ans. Et plus la maladie survient tôt (un tiers à la moitié des personnes atteintes présentent des signes dans l'enfance), plus elle peut être difficile à traiter. Pourquoi la maladie apparaît plus tôt chez certains est un mystère, mais il est prouvé que certains enfants (1 sur 1000) peuvent développer le trouble après une infection streptococcique, lorsqu'un anticorps généré pour combattre la bactérie se retourne par erreur contre une enzyme cérébrale et perturbe la communication entre neurones.

Certaines personnes souffrant de TOC pensent qu'un événement stressant a précipité l'apparition des symptômes, mais pour Coulter, ils sont sortis de nulle part. À l'époque, elle avait un bon travail en tant que spécialiste de la communication dans un cabinet de conseil et était dans une phase heureuse et relativement calme de sa vie.

«Quand cela a commencé, j'ai vérifié les serrures et la cuisinière. quelques fois. Au fil du temps, j'ai commencé à vérifier de plus en plus de choses - le fer à repasser, le sèche-cheveux, les verrous des fenêtres - et je les vérifiais des dizaines de fois avant de partir travailler et de me coucher. Au pire, le contrôle et le nouveau contrôle prenaient trois à quatre heures par jour. C'était devenu difficile de socialiser, parce que c'était épuisant, physiquement et émotionnellement. »

Le TOC est parfois appelé la maladie du doute, et il est facile de comprendre pourquoi. «Je regardais un brûleur à gaz et voyais qu'il était éteint, mais à la seconde où je détournais le regard, une lueur de doute entrait dans mon cerveau, et je pensais, est-ce vraiment éteint? Peut-être que je l'ai accidentellement heurté et rallumé. Je ne me sentirais pas en sécurité tant que je n'aurais pas vérifié à nouveau », dit Coulter.

« Les personnes atteintes de TOC ont des pensées intrusives et dérangeantes qui les angoissent. Et ils utilisent leurs compulsions, qu'il s'agisse de vérifier le poêle ou de se laver les mains, pour soulager l'anxiété - de sorte que la maladie se perpétue d'elle-même », explique Elna Yadin, PhD, directrice de l'OCD Open Clinic à l'Université de Pennsylvanie Center for the Traitement et étude de l'anxiété. "Le soulagement de l'anxiété est bon, ce qui alimente le comportement compulsif, même s'ils se rendent compte que le comportement est soit irrationnel, soit excessif."

Pire encore que sa peur du désordre, c'était son inquiétude de longue date que le mal viendrait à quelqu'un qu'elle aime. «J'avais des rituels quotidiens pour protéger mes proches. Je savais intellectuellement que ces rituels ne protégeraient pas ma famille, mais le TOC n'est pas un processus intellectuel », dit-elle. "Je ne sais pas comment l'expliquer, sauf que les rituels étaient quelque chose que je devais faire."

Bien qu'il soit tentant de considérer le TOC comme un défaut de caractère ou une excentricité, les experts disent que c'est un cerveau- trouble basé. Et de plus en plus d'études commencent à révéler les fondements neurologiques des pensées, des peurs et des comportements insistants qui assiègent les personnes atteintes.

Dans une étude de 2007, par exemple, des chercheurs de l'Université de Cambridge ont constaté que les personnes atteintes de TOC ont moins de gris matière dans les régions du cerveau qui jouent un rôle important dans la suppression des réponses et des habitudes. Cela «peut contribuer aux comportements compulsifs et répétitifs», a déclaré Lara Menzies, auteur principal de l'étude et chercheuse à l'Unité de cartographie du cerveau de l'université.

De même, lorsque des chercheurs de l'Université de Californie , Los Angeles a utilisé la tomographie par émission de positons (TEP) pour examiner le cerveau des personnes atteintes de TOC, ils ont trouvé un modèle d'hyperactivité dans des circuits particuliers impliqués dans la formation d'habitudes, explique Sanjaya Saxena, MD, qui a participé à la recherche de l'UCLA et est maintenant directrice du programme des troubles obsessionnels compulsifs de l'Université de Californie à San Diego. Les zones cérébrales touchées identifient le danger, génèrent des signaux d'inquiétude et dictent la façon dont nous réagissons à ces signaux d'alarme émotionnels.

Il n'est pas clair si les anomalies cérébrales sont la cause ou le résultat d'un trouble obsessionnel-compulsif, mais des études montrent que le trouble a une forte composante génétique. Avoir un parent au premier degré atteint de TOC augmente le risque de le développer par cinq. Le TOC implique probablement des dysfonctionnements dans plusieurs gènes - des problèmes que les chercheurs commencent à identifier.

En fait, l'année dernière, les chercheurs des National Institutes of Mental Health ont signalé que plusieurs variations dans un certain gène, connu sous le nom de gène du transporteur de la sérotonine, agir ensemble pour augmenter le risque de TOC. Le gène produit une protéine qui aide à rendre la sérotonine, la substance chimique du cerveau affectée par le Prozac et de nombreux autres antidépresseurs, plus disponible pour les cellules cérébrales. Lorsque le gène est hyperactif (comme cela semble être le cas chez certaines personnes atteintes de TOC), trop de sérotonine est prélevée entre les cellules, laissant trop peu de sérotonine à utiliser pour le cerveau.

Sans surprise, les inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS) tels que le Prozac améliorent les symptômes de nombreuses personnes. «Environ 50 à 60% des patients répondent aux ISRS, mais cela prend généralement environ 10 semaines et nécessite une dose plus élevée que le traitement de la dépression», explique Elias Aboujaoude, MD, directeur de la Clinique des troubles du contrôle des impulsions à l'Université de Stanford et auteur de Actes compulsifs: contes d'un psychiatre de rituel et d'obsession. Les médicaments peuvent améliorer considérablement les symptômes, mais il faudra peut-être essayer plusieurs médicaments pour trouver celui qui fonctionne le mieux, explique le Dr Aboujaoude.

«Chaque fois que vous faites quelque chose qui cause de la détresse et que vous faites face à votre inconfort sans effectuer rituel, plus ça devient facile », dit Yadin. "Le but est l'accoutumance - s'habituer aux pensées pour qu'elles perdent leur pouvoir de provoquer de l'anxiété."

La prévention de l'exposition et de la réponse (ERP) semble vraiment fonctionner: en janvier 2008, des chercheurs de l'Université de Californie , Los Angeles, a rapporté que seulement quatre semaines d'ERP intensif ont non seulement amélioré les symptômes du TOC et le fonctionnement quotidien, mais ont également provoqué des changements dans le cerveau qui étaient en corrélation avec l'amélioration des symptômes. Les résultats sont similaires avec le traitement médicamenteux (les médicaments provoquent également des modifications cérébrales), mais les médecins disent que les effets du traitement sont plus durables. «Pour obtenir la meilleure réponse, la plupart des médecins recommandent une combinaison de médicaments et de thérapie», explique le Dr Saxena.

Pittsburghs Hilary Zurbuch, qui possède une maîtrise en counseling et travaille actuellement comme thérapeute, a essayé un certain nombre de médicaments et terminé un programme ERP de 18 mois. Zurbuch dit qu'elle est «pratiquement sans symptôme» maintenant. «Je peux vraiment penser à de mauvaises choses qui arrivent à ma famille sans effectuer de rituel par la suite. Cela a été un processus d'apprentissage pour vivre avec l'inconfort. »

L'ERP a également changé la vie d'Anne Coulter. Elle a fait un traitement ambulatoire intensif de trois semaines. «Le thérapeute venait chez moi et me demandait d'allumer le poêle, puis de l'éteindre et de quitter la pièce», dit Coulter. «Cela ne semble pas traumatisant, mais pour moi c'était le cas. Après trois semaines, cependant, j'ai constaté une amélioration spectaculaire. Coulter n'a plus besoin de prendre de médicaments et ses symptômes sont légers et sporadiques - «plus comme une allergie qu'une maladie à part entière. J'ai parfois une poussée, mais je peux généralement me remettre sur les rails grâce à ce que j'ai appris en thérapie. La thérapie m'a redonné la vie. Cela m'a aidé à apprendre non seulement à vivre avec le doute, mais aussi à vivre heureux avec. "