Est-il sécuritaire pour les enfants de retourner à l'école? La réponse dépend de ces facteurs, disent les responsables de la santé

À l'heure actuelle, les enfants de partout aux États-Unis devraient profiter des derniers coups de langue de l'été, alors que les parents s'approvisionnent en cahiers et crayons et se préparent pour les premiers jours de la nouvelle année scolaire. Au lieu de cela, de nombreuses familles sont assises sur des épingles et des aiguilles, ne sachant pas si les écoles ouvriront réellement cet automne et, si elles le feront (ou l'ont déjà fait), s'il est sécuritaire de renvoyer les enfants.

Si les cours reprendront en la personne dépend beaucoup de la géographie. En Californie, la plupart des écoles resteront fermées pour l'apprentissage en personne cet automne et, pour rouvrir, elles devront respecter des critères de santé stricts. Au Texas, les responsables locaux de la santé ne peuvent pas fermer les écoles de manière préventive; ils ne peuvent fermer qu'après que des cas de COVID-19 ont été signalés.

Des écoles de certaines parties de la Géorgie, du Tennessee et de l'Indiana ont récemment ouvert leurs portes pour l'apprentissage en personne, pour se refermer sous forme d'infections au COVID-19 a forcé des centaines d'étudiants et de membres du personnel en quarantaine. La réouverture des écoles au milieu d'une pandémie nationale est au mieux une prouesse logistique, disent les experts en santé publique. Dans les régions du Sud et du Midwest où les cas de virus sont à la hausse, cela peut être un exercice futile.

Alors que certaines écoles et universités K-12 passent à des classes entièrement éloignées pour l'automne, d'autres naviguent dans la pandémie grâce à des modèles hybrides qui combinent l'enseignement en personne et en ligne. Les parents veulent naturellement faire ce qu'il faut pour leurs enfants ainsi que pour les autres membres vulnérables du ménage - mais quelle est la bonne chose? Est-il sécuritaire de renvoyer les enfants à l'école? Est-il préférable ou pire de les garder à la maison?

Christa Thompson, mère célibataire et blogueuse de voyage professionnelle du comté de Cherokee, en Géorgie, dans la banlieue d'Atlanta, a finalement décidé de renvoyer son fils en classe le 3 août. Si son fils, un élève de 6e à Creekland Middle School, avait été plus jeune et moins mature, elle aurait pu prendre une décision différente. Mais elle pensait que l'enfant prudent de 11 ans serait responsable de sa sécurité, de porter son masque et de se laver les mains. De plus, être à l'école lui permettrait de s'engager socialement plutôt que d'être coincé à la maison. «Je pense vraiment que c'est un choix personnel», dit-elle à Health. «Chaque enfant est différent.»

Au départ, Creekland avait un cas confirmé de coronavirus, obligeant 20 étudiants en quarantaine. Au 18 août, un autre enfant a été testé positif et 28 autres ont été mis en quarantaine. Beaucoup d'élèves ont des frères et sœurs plus âgés qui fréquentent l'école secondaire Creekview juste en face de la rue. Le district scolaire du comté de Cherokee a annoncé dimanche qu'il fermerait immédiatement le lycée pour un apprentissage en personne après que les cas confirmés y aient grimpé à 25. Cinq cents de ses 1 800 élèves en personne sont maintenant en quarantaine.

Sans uniforme , stratégie nationale de réouverture des écoles, les décideurs politiques au niveau local lancent des appels difficiles. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont donné leur avis, de même que divers groupes consultatifs de santé et d'éducation. Dans l'ensemble, les recommandations pour ramener les enfants à l'école se répartissent en trois grandes catégories.

Un facteur à considérer est le nombre de personnes qui ont été testées positives pour le coronavirus dans la communauté locale: est-il faible et contrôlé, ou hors de contrôle? Un autre est de savoir si les écoles ont mis en place des mesures appropriées pour protéger les enfants, les enseignants et le personnel. Le district a-t-il des lignes directrices pour le masquage et la distanciation sociale? Le personnel de santé scolaire recevra-t-il un équipement de protection individuelle?

Quelle que soit la manière dont les écoles fonctionnent, la situation personnelle des familles peut être le facteur déterminant. Peut-être qu'ils ont des enfants ou des membres de leur famille avec des problèmes de santé préexistants qui pourraient les exposer à un risque de maladie grave due au COVID-19; ces familles préféreraient garder leurs enfants à la maison. D'autres peuvent avoir un enfant à risque de prendre du retard scolaire s'il n'y a pas d'apprentissage en personne. Et les parents qui travaillent peuvent être liés: qui va superviser l'enseignement virtuel de leur enfant quand ils ne sont pas à la maison?

Dan Domenech, directeur exécutif de l'AASA, The School Superintendents Association (AASA), entend des éducateurs en charge du déploiement des plans pour l'année scolaire 2020-2021. «Je vous le dis, ces personnes désespèrent chaque jour parce qu’elles savent qu’elles prennent des décisions qui affectent la vie de milliers d’enfants et de membres du personnel», dit-il à Health. Et pourtant, il voit des communautés, en particulier dans le sud, où les écoles s'ouvrent, «comme d'habitude» - pas de distanciation physique, pas de mandat de masque. Si les enfants ou le personnel tombent malades ou meurent, dit Domenech, «votre carrière est terminée. - les politiques d’entrée «devraient commencer par l’objectif de la présence physique des élèves à l’école.» L'administration Trump a rapidement saisi ce message pour faire avancer son propre récit de retour à l'école, menaçant même de couper le financement fédéral aux écoles qui ne rouvrent pas complètement.

Deux semaines plus tard, l'AAP a publié une déclaration conjointe avec la Fédération américaine des enseignants, la National Education Association et l'AASA, soulignant l'importance de ramener les enfants à l'école en toute sécurité. «Le retour à l'école est important pour le développement sain et le bien-être des enfants», ont-ils convenu, «mais nous devons poursuivre la réouverture d'une manière qui soit sans danger pour tous les élèves, les enseignants et le personnel.» La science et les circonstances communautaires, et non la politique, doivent guider la prise de décision, ont insisté les organisations.

La Maison Blanche continue de faire pression pour que les écoles ouvrent. Pas plus tard que le 12 août, le vice-président Mike Pence et la secrétaire américaine à l’éducation Betsy DeVos ont doublé le message du président lors d’un événement axé sur l’éducation dans la salle à manger d’État. «Nous savons que c’est mieux pour nos enfants. Nous ne voulons pas qu’ils prennent du retard sur le plan académique », a soutenu Pence. «Mais aussi, nous ne voulons pas que nos enfants passent à côté des conseils qu’ils reçoivent, des services adaptés aux besoins spéciaux, ainsi que de tous les programmes de nutrition disponibles uniquement dans nos écoles.»

Les épidémiologistes et les éducateurs ne contestent pas les avantages significatifs d'être physiquement présents à l'école. À la mi-juillet, les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine ont publié un rapport de 110 pages décrivant des recommandations fondées sur des données probantes pour la réouverture et le fonctionnement des écoles élémentaires et secondaires. Dans l'ensemble, les membres du comité chargé d'examiner la science ont conclu que les décisions de rouvrir pour l'apprentissage en personne doivent équilibrer les avantages et les risques.

«Nous savons qu'il y a de graves conséquences à ne pas rouvrir les écoles en personne l'apprentissage », a souligné Caitlin Rivers, chercheuse principale au Johns Hopkins Center for Health Security à Baltimore et membre du comité, lors d'un webinaire le 12 août sur le sujet. Les écoles sont plus qu'un lieu d'apprentissage; c'est aussi là où les étudiants ont accès aux repas, au soutien médical et comportemental et à d’autres services, a-t-elle noté. «Mais nous savons aussi que la pandémie comporte de graves risques.»

Tout en reconnaissant que l’enseignement à distance jouera un rôle majeur au cours de l’année scolaire 2020-2021, le rapport des Académies nationales reconnaît que les enfants bénéficient socialement, émotionnellement et académiquement grâce à l'enseignement en personne. Être connecté électroniquement aux enseignants et aux camarades de classe n'offre pas le même niveau d'enseignement personnalisé et d'interaction entre pairs, entre autres avantages. Le rapport souligne que «certains groupes d'élèves risquent davantage de prendre du retard sur le plan scolaire lorsque l'apprentissage à distance est utilisé pendant une période prolongée.»

Si les écoles sont en mesure de rouvrir pour l'enseignement en personne , ils devraient donner la priorité au retour des enfants de la maternelle à la 5e année et des élèves ayant des besoins spéciaux, a recommandé le comité. Ces enfants sont moins susceptibles de bénéficier de l'apprentissage à distance et, compte tenu de leur développement social et affectif, seraient mieux servis en retournant à l'école.

Depuis que les Académies nationales ont publié son rapport il y a quatre semaines, beaucoup a changé. De nouvelles études ont confirmé dans quelle mesure les enfants peuvent être infectés par le COVID-19, tandis que de nombreux États ont signalé un nombre croissant ou obstinément élevé de cas de coronavirus. «Je pense que nous devons prendre en considération le fait qu’à l’échelle nationale, notre épidémie n’est pas au bon endroit», a déclaré Rivers, exprimant son opinion personnelle, pas nécessairement celle du comité.

S'il est vrai que les enfants sont moins susceptibles que les adultes de souffrir d'une maladie grave, ils ne sont pas invincibles. Près de 180 000 nouveaux cas pédiatriques de COVID-19 ont été signalés aux États-Unis du 9 juillet au 6 août, un pic de 90% en seulement quatre semaines, selon l'AAP et l'Association des hôpitaux pour enfants. Pendant ce temps, le nombre et le taux de cas de coronavirus chez les enfants «augmentent régulièrement», note le CDC. Au 15 août, les enfants de 17 ans et moins représentaient 7,7% de tous les cas confirmés. Une étude a révélé que les enfants ont probablement la même «charge virale» ou plus que les adultes, et il est prouvé qu’ils peuvent propager efficacement l’infection à d’autres, même s’ils ne semblent pas malades. C'est parce que jusqu'à 45% des infections pédiatriques sont asymptomatiques, selon le CDC.

«Nous savons que les enfants sont infectés; nous savons qu'ils sont capables de le transmettre à d'autres », déclare Josh Michaud, directeur associé de la politique de santé mondiale à la Henry J. Kaiser Family Foundation. Quant au risque que l'environnement scolaire représente pour la transmission virale, «les preuves sont plus mitigées et plus sombres», dit-il à Health. Il n’ya pas eu beaucoup d’épidémies dans les écoles en Europe depuis leur réouverture, ajoute Michaud. Mais les États-Unis ont globalement beaucoup plus de cas. Son rapport pour Kaiser indique que les États-Unis ont un taux de positivité au test supérieur à 8%, contre seulement 1,1% en France et 2,4% en Allemagne, par exemple.

Premièrement, les autorités locales doivent tenir compte du niveau de SARS-CoV-2 (le virus qui cause le COVID-19) dans la communauté, selon le CDC et d'autres. Certains endroits utilisent des cas pour 100 000 habitants au cours des sept derniers jours comme référence; d'autres regardent les taux de positivité des tests, c'est-à-dire le nombre de tests de coronavirus qui reviennent positifs divisé par le nombre de tests effectués. Un taux supérieur à 10% signifie probablement qu'une communauté n'a pas une bonne maîtrise de son épidémie locale, dit Michaud. Avant que les écoles envisagent de s'ouvrir, un taux inférieur à 5% est recommandé. «Les conseils scolaires et les décideurs utilisent des critères différents, et c'est un méli-mélo là-bas», observe Michaud.

Dans les points chauds où il y a «une transmission substantielle et incontrôlée» qui ne peut être diminuée, les écoles devraient mettre plans en place pour l'apprentissage virtuel, par le CDC. Mais pour les endroits où il est considéré comme sûr de s'engager dans un certain niveau d'enseignement en personne, le CDC, l'AAP et d'autres exhortent les écoles à adopter des stratégies pour ralentir la propagation du COVID-19 et atténuer le risque de transmission. Celles-ci incluent:

Les écoles qui ignorent les directives recommandées pour la réouverture sont susceptibles de constater une augmentation du taux d'infection, déclare Domenech de l'AASA. «Aller à l'encontre de la science est une folie, et c'est un mépris total pour la sécurité et le bien-être des élèves», dit-il.

«Tester tous les élèves pour une infection aiguë par le SRAS-CoV-2 avant le début l'école n'est pas réalisable dans la plupart des contextes à l'heure actuelle », déclare le PAA. Cependant, selon les directives du CDC, un étudiant ou un membre du personnel qui a été exposé à l'infection ou qui présente des symptômes peut avoir besoin de tests pour déterminer les prochaines étapes.

D'un autre côté, de nombreuses universités, en particulier les campus qui hébergent et alimentent Les étudiants utilisent le dépistage et le dépistage du COVID-19 parmi d'autres stratégies pour contrôler les épidémies.

Les chercheurs ont récemment modélisé à quoi pourrait ressembler un programme de dépistage des coronavirus sur un campus résidentiel en utilisant différents tests et différentes fréquences de test. Conclusion: le dépistage basé sur les symptômes à lui seul ne contenait pas d'éclosions dans les divers scénarios envisagés par les chercheurs. Pour renvoyer les étudiants en toute sécurité cet automne à un coût raisonnable, les collèges devraient tester les étudiants tous les 2 jours à un coût d'environ 10 $ à 50 $ par test, ont-ils conclu. L'étude paraît dans le numéro du 31 juillet de JAMA Network Open.

A. David Paltiel, professeur de politique et de gestion de la santé à la Yale School of Public Health et l’un des auteurs de l’étude, a déclaré à Health: «La plupart des écoles ne peuvent pas atteindre la norme que nous suggérons. C'est trop cher et logiquement encombrant, mais ce n'est pas parce que ce n'est pas faisable que ce n'est pas important. » Il ajoute qu’une école qui utilise le dépistage basé sur les symptômes est comme «un service d’incendie qui ne répond aux appels qu’après que la maison a entièrement brûlé.»

Un seul cas ne justifie pas nécessairement une fermeture à moins le virus se propage à d'autres membres de la communauté scolaire, dit Rivers, l'épidémiologiste de Johns Hopkins. «Ce qui m'inquiéterait pour une fermeture à plus long terme, c'est s'il y a un changement dans le fardeau local de la maladie de sorte qu'il y ait beaucoup plus de virus en circulation et qu'il ne soit plus sûr de garder l'école ouverte.»

Un cas isolé peut également servir d'exemple pour la communauté scolaire que les enfants peuvent contracter le COVID-19, et il est important de prendre des précautions. Thompson, la maman géorgienne, rapporte que son fils est tombé avec une infection des voies respiratoires supérieures, dont il s'est «pratiquement» rétabli; néanmoins, son médecin lui a conseillé de rester à la maison pendant 10 jours. Bien que le port du masque à l’école soit encouragé, ce n’est pas obligatoire, alors quand une personne de l’école de son fils a été testée positive, il était «un peu paniqué», dit Thompson. "C'était terrible que cela se produise, mais je pense que cela a vraiment ouvert les yeux pour tout le monde, car tout le monde a commencé à se masquer."