Le coronavirus est-il aéroporté? Les scientifiques pensent que c'est tout à fait possible

Six pieds: vous avez déjà entendu cette mesure partout - de la part des responsables des Centers for Disease Control and Prevention (CDC); sur les publicités télévisées sur le thème des coronavirus; dans littéralement tous les articles COVID-19 circulant sur Internet. Pour la plupart, nous savons tous que lorsque nous devons sortir dans le monde, nous devons maintenir une distance de 6 pieds entre nous et ceux qui nous entourent.

Cette mesure - 6 pieds - n'est pas Aléatoire; il est basé sur l'idée que ce nouveau coronavirus, le SRAS-CoV2, se propage à travers des gouttelettes de salive ou de mucus qui sont éjectées dans l'air chaque fois que quelqu'un qui a COVID-19 tousse ou éternue, Glenn Randall, PhD, microbiologiste et virologue à l'Université de Chicago, a expliqué plus tôt cette année. Le virus accroche un tour sur ces gouttelettes, qui tombent au sol ou sur d'autres surfaces, généralement dans un rayon de 6 pieds - donc la règle de garder nos distances. (C'est aussi pourquoi les responsables de la santé recommandent vivement de se laver les mains régulièrement et de ne pas toucher votre visage; ces gouttelettes de virus peuvent également contaminer les surfaces couramment touchées et y rester parfois pendant un certain temps.)

Mais le problème avec le nouveau coronavirus est qu'il est nouveau, ce qui signifie que même les scientifiques et chercheurs les plus avertis ne le savaient pas jusqu'à ce qu'il soit reconnu pour la première fois en Chine en décembre 2019 - et cela signifie qu'il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas à ce sujet, depuis des recherches émergent quotidiennement.

L'une des choses dont nous n'étions pas sûrs à 100% est de savoir si le coronavirus pourrait ou non être en suspension dans l'air. Les gouttelettes respiratoires sont-elles le moyen le plus courant de transmission du virus? Ou ce nouveau coronavirus pourrait-il également être aéroporté - et cela pourrait changer à la fois les normes pour les professionnels de la santé et les recommandations pour le grand public.

Quand nous pensons au mot «aéroporté», il est facile de supposer que cela signifie qu'un virus peut être transmis par voie aérienne à tout moment - ce qui pourrait même techniquement s'appliquer aux gouttelettes associées au nouveau coronavirus, puisqu'ils voyagent dans les airs avant d'atterrir. Mais la définition médicale de l'air est un peu plus spécifique, ce qui peut être déroutant, a déclaré Randall à Health ce printemps.

Essentiellement, `` l'air aéroporté suggère que le virus ne fait plus partie de la gouttelette qui tombe au sol et fait littéralement partie de l'air que nous respirons », a-t-il expliqué. Quand quelque chose est en suspension dans l'air, c'est en fait sous forme d'aérosol - un liquide ou un solide en suspension dans le gaz. Alors que la plupart d'entre nous reconnaissent le mot «aérosol» en termes de laque pour cheveux, dans le cas d'un virus existant sous forme d'aérosol, cela signifie que le solide est la molécule du virus et que le gaz est l'air qui le transporte.

L'OMS définit les particules d'aérosol comme étant inférieures à 5 microns de diamètre, tandis que les gouttelettes ont techniquement plus de 5 microns de diamètre. (Un micron équivaut à un millionième de mètre ou 0,000039 pouces.) En utilisant cette information, un article de synthèse de 2013 dans le Journal of Pathogens explique plus en détail la transmission aéroportée, la définissant comme `` la transmission de particules qui sont comparativement plus petites en taille et peuvent donc rester en suspension dans l'air pendant de longues périodes. » La revue ajoute que, pour cette raison, les particules en suspension dans l'air `` exposent potentiellement un plus grand nombre d'individus sensibles à une distance beaucoup plus grande de la source de l'infection. ''

Le nouveau coronavirus pourrait-il exister sous forme d'aérosol pour la transmission aérienne ? Une expérience de laboratoire publiée le 27 mars dans le New England Journal of Medicine (NEJM) fournit des preuves solides que le virus peut rester dans l'air. Une équipe de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses a utilisé un nébuliseur, qui crée des aérosols à partir de liquides, pour pulvériser des molécules COVID-19 dans l'air ainsi que des échantillons du virus qui a provoqué l'épidémie de SRAS en 2003. Ils rapportent pouvoir détecter le virus dans l’air pendant trois heures. Les deux virus ont chuté de moitié après 1,1 heure.

Bien que cette expérience prouve que le virus peut rester dans l’air, les conditions dans un laboratoire ne prouvent pas nécessairement ce qui se passe dans le monde réel. Par exemple, un nébuliseur peut ne pas imiter parfaitement une toux ou un éternuement.

À ce stade, les recherches effectuées dans des environnements réels ont produit des résultats mitigés. Pour une étude publiée dans JAMA en mars, les chercheurs ont prélevé des échantillons de trois patients dans des salles d'isolement pour infections du centre d'épidémie de Singapour. Des échantillons ont été collectés pendant cinq jours sur deux semaines, parfois après le nettoyage des pièces et parfois avant. Bien que le virus ait été trouvé sur certaines surfaces dans les chambres des patients, il n’a jamais été détecté dans l’air.

D'autres chercheurs signalent des événements de «super-épandeur», où une personne en infecte plusieurs, comme une preuve que le virus peut être transmis via des particules suspendues dans l'air. C'est probablement ce qui est arrivé à un groupe voyageant en bus à Wuhan, en Chine, ce qui a entraîné l'infection d'un tiers des passagers, selon le New York Times.

Disons simplement qu'il y a eu beaucoup de débats sur la transmission aérienne, et de nombreux scientifiques pensent maintenant qu'il est possible que de minuscules particules contenant des virus puissent persister dans l'air. En juillet, plus de 200 scientifiques internationaux ont signé une lettre ouverte avertissant que la transmission aérienne est «un risque réel» et exhortant l'OMS à mettre à jour ses directives. L'OMS a reconnu les `` preuves émergentes '' de différents modes de transmission mais a déclaré que `` beaucoup plus de recherches sont nécessaires ''.

Dans une Q & R, l'OMS a signalé des cas d'épidémies de COVID-19 dans des milieux fermés comme des restaurants, des boîtes de nuit, des lieux de culte ou des lieux «où les gens peuvent crier, parler ou chanter». Il a admis que «la transmission par aérosols, en particulier dans ces endroits intérieurs où il y a des espaces bondés et insuffisamment ventilés où les personnes infectées passent de longues périodes avec d'autres, ne peut être exclue.»

Lundi, le CDC a finalement a admis que «le COVID-19 peut parfois se propager par transmission aérienne». L'avis mis à jour intervient après que l'agence de santé publique a précédemment publié, puis rétracté, des orientations reconnaissant le potentiel d'une telle exposition. Le recul du CDC a provoqué un tollé parmi les scientifiques qui ont insisté sur le fait que les gens doivent être conscients de ce mode de transmission. Maintenant, l'agence admet qu'il y a des preuves que certaines personnes atteintes de COVID-19 en ont infecté d'autres qui se trouvaient à plus de 6 mètres. Ces incidents se sont produits dans des espaces clos avec une ventilation inadéquate, dit-il. «Parfois, la personne infectée respirait fortement, par exemple en chantant ou en faisant de l'exercice», ajoute le CDC.

Des experts en maladies infectieuses écrivant dans la revue BMJ disent que la règle des 6 pieds est basée sur une science dépassée. Ils veulent que le public sache que, dans certains cas, cela peut ne pas être suffisant, en particulier dans les zones mal ventilées, rapporte le Washington Post.

Les experts disent que la meilleure défense contre le COVID-19 reste une approche à plusieurs volets qui comprend le lavage fréquent des mains, le nettoyage des surfaces fréquemment touchées, l'évitement des espaces intérieurs encombrés et, bien sûr, le port d'un masque facial.