L'autisme est-il génétique? Les chercheurs cherchent une réponse

Alisa Rock, dont le fils de 10 ans Connor est autiste, dit que les parents d'enfants autistes s'alignent souvent sur l'un des deux camps: il y a ceux qui croient que les gènes causent le trouble et ceux qui sont fermement convaincus que les facteurs environnementaux sont à blâmer.

«Ensuite, il y a des gens qui sont au milieu», dit Rock, une maman de Baltimore. Elle se compte dans cette catégorie, car elle pense que les gènes et l'environnement jouent probablement un rôle.

Elle a cependant plus de questions que de réponses. «Personnellement, je suis toujours un parent confus», explique-t-elle.

Il semblerait donc utile que de nouvelles recherches sur l'autisme viennent de découvrir un lien génétique possible - une altération près d'un gène appelé sémaphorine 5A, ce que l'on pense pour guider la croissance des extensions cerveau-cellule essentielles à la communication neurone à neurone. Mais pour certains parents, dont Rock, la recherche n'est qu'un tremplin pour répondre à la question à un million de dollars: qu'est-ce qui cause l'autisme?

«Je ne pense pas qu'ils soient encore là, et je ne pense pas que le réponse pour chaque enfant autiste », dit Rock. «Les autismes ne sont qu'un ensemble de symptômes. Il ne vous dit pas vraiment sur l’enfant ou quelle est sa maladie, vraiment. un seul trouble. On parlait d'un ensemble de troubles qui sont probablement liés », explique Andy Shih, PhD, vice-président des affaires scientifiques d'Autism Speaks, une organisation basée à New York qui soutient la recherche sur l'autisme et défend les personnes autistes et leurs familles. «La pensée actuelle est qu'il pourrait y avoir jusqu'à 100 gènes ou plus impliqués dans l'autisme.»

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Dans les nouvelles découvertes, publiées dans la revue Nature, une équipe de chercheurs de l'Université Johns Hopkins de Harvard et de plusieurs autres institutions a passé au crible les génomes de 1 031 familles comprenant au moins deux personnes autistes.

Un simple changement près du gène de la sémaphorine 5 était «associé de manière significative avec l'autisme », rapportent-ils, tandis que les dissections de tissus cérébraux de 19 personnes autistes et 10 personnes sans autisme ont révélé que l'expression des gènes était plus faible chez les personnes autistes.

« C'est à la fois excitant et intimidant, »Déclare Aravinda Chakravarti, PhD, qui dirige le Center for Complex Disease Genomics de l'Institut McKusick-Nathans de médecine génétique à Johns Hopkins, à Baltimore. Si d'autres chercheurs reproduisent l'association - c'est-à-dire qu'ils font l'expérience indépendamment et obtiennent le même résultat, l'étalon-or de la preuve scientifique - des expériences peuvent être menées pour commencer à déterminer quels facteurs environnementaux pourraient interagir avec les gènes pour contribuer à la maladie, ajoute-t-il.

«Nous arrivons lentement au stade où nous pouvons faire les études mécanistes», dit Chakravarti, qui a aidé à diriger la recherche. «Il y a dix ans, cela aurait été impossible.»

«Je pense que ce sont des succès prometteurs, mais ils doivent être confirmés», déclare Mriganka Sur, PhD, chef du département des sciences du cerveau et cognitives au Massachusetts Institute of Technology, à Cambridge. «Ensuite, les gens comme moi qui découvrent la fonction des gènes doivent faire leur travail; C'est tout aussi difficile. »

Étant donné que tant de gènes et de mutations sont probablement impliqués dans la production de l'ensemble bien défini de symptômes qui caractérisent l'autisme, l'hypothèse de travail de Sur est que ces changements dans les gènes influencent une poignée de voies impliqués dans la façon dont les cellules cérébrales communiquent entre elles. «La découverte de succès fiables sera une étape très importante dans la découverte du genre d'échafaudage ... de l'autisme», ajoute Sur. «Bien sûr, cela laisse également ouverte la possibilité énorme d'interactions génétiques environnementales ou autres qui peuvent amplifier le risque de maladie.»

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Le but ultime de cette recherche sera de utiliser les informations pour diagnostiquer ou peut-être même traiter l'autisme, mais les scientifiques conviennent que cela ne se produira probablement pas de sitôt.

«Il est important que les gens se rendent compte que cela ne conduit pas à des solutions immédiates - nous ne pouvons pas identifier une variante du gène puis allez immédiatement le réparer », déclare Mark Daly, PhD, professeur agrégé de médecine au Massachusetts General Hospital, à Boston, et codirigeant de la nouvelle étude. Néanmoins, «les éléments sont en place» pour aller dans cette direction, dit-il, citant la technologie permettant de mener des études sur le génome et la collaboration entre chercheurs du monde entier.

L'équipe Harvard-Johns Hopkins a également utilisé une technique appelée analyse de liaison pour identifier quelques autres sites du code génétique qui peuvent contenir des mutations génétiques liées à l'autisme. Lorsque deux frères et sœurs ont un trouble, l'analyse des liens consiste à examiner la famille pour repérer les gènes hérités d'un parent ou d'un autre. Si une zone particulière du génome ressemble à un point chaud pour ce type d'hérédité, elle peut héberger des mutations qui augmentent le risque de maladie.

Plus tôt cette année, un autre rapport dans Nature a trouvé des preuves qu'une mutation de la cadhérine 10, plus fréquente chez les personnes atteintes d'autisme, peut jouer un rôle dans le trouble. Les modifications étaient dans une partie «conservée» du code génétique, ce qui signifie que c'est à peu près la même chose chez tous les animaux, de la souris à l'homme, note Hakon Hakonarson, MD, PhD, qui a dirigé la recherche et dirige également le Centre de génomique appliquée à l'hôpital pour enfants de Philadelphie. Lorsqu'une région génétique est conservée, elle jouera probablement un rôle important dans le développement ou la fonction - ou les deux.

Dr. Hakonarson critique les méthodes statistiques utilisées dans le nouveau rapport. «C'est beaucoup de choses déroutantes et de choisir des choses et de les assembler», dit-il. Lui et ses collègues travaillent sur des souris génétiquement modifiées avec une expression de cadhérine 10 modifiée pour mieux comprendre ce que fait le gène, et collaborent avec une équipe de recherche européenne pour étudier le rôle des gènes dans d'autres troubles neurologiques.

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Tous les chercheurs sont d'accord sur une chose: il faudra plus de collaboration pour obtenir de vraies réponses sur le lien de l'autisme avec la génétique.

«Vraiment, ce qui est nécessaire est une étude où nous avons entre 10 000 et 20 000 patients et disséquent en quelque sorte l'architecture génétique de celle-ci », déclare le Dr Hakonarson.

Daly est d'accord, notant qu'il a fallu analyser les génomes de dizaines de milliers de les gens commencent à obtenir des réponses claires sur la génétique du diabète, des maladies auto-immunes et d'autres maladies mieux comprises. "Il faudra que nos groupes et d'autres groupes rassemblent leurs données pour obtenir une réponse plus définitive, oui ou non à l'un de ces résultats."

Après avoir lu la nouvelle étude, la maman de Baltimore Rock déclare: "L'une des ce qui m'a frappé, c'est qu'ils ont dit à quel point il a été difficile de trouver une réponse génétique, ce qui explique probablement pourquoi il est si difficile pour certains parents de penser que c'est strictement un trouble génétique. »

Pour maintenant, elle dit qu'elle souhaite que plus d'argent soit dépensé pour ce type de recherche et que des efforts plus importants aient été faits pour aider les parents - en particulier compte tenu des nouvelles découvertes des Centers for Disease Control and Prevention montrant qu'un enfant sur 100 est autiste, environ deux fois autant qu'on en avait soupçonné auparavant.

«Cela me fait peur parce que de nombreux parents n'ont pas les moyens de fournir le traitement dont leur enfant a besoin», dit Rock. «Ces enfants, pour mener une vie épanouissante et productive, ont besoin de beaucoup d’intervention, et cette intervention coûte très cher.»