Dans une première scientifique, les souris aveugles retrouvent la vue

Une fois que le nerf optique responsable de la vue est endommagé, il est impossible de revoir. Au moins, c’est le dogme. Mais un groupe de scientifiques américains a bouleversé cette pensée et a aidé des souris aux nerfs optiques détruits à revoir. Cela n'a pas encore d'implications immédiates pour les humains, mais il oriente les chercheurs vers de nouvelles directions prometteuses.

Andrew Huberman, professeur agrégé de neurobiologie à l'Université de Stanford, et son équipe décrivent leurs progrès dans une étude publiée dans Nature Neuroscience. Pour en savoir plus sur la façon dont les nerfs de la vision se développent, ils ont écrasé le nerf optique dans un œil de souris. Une fois détruites, les longues extensions en forme de doigts envoyées par les cellules nerveuses de l'œil au cerveau commencent à se ratatiner, rompant finalement toute connexion avec le cerveau et entraînant la cécité. Huberman et ses collègues, cependant, ont découvert qu'une combinaison de stimulation visuelle du nerf, associée à des produits chimiques de croissance nerveuse, peut sauver ces extensions, appelées axones, et les amener à s'étirer à nouveau. Non seulement cela, mais les axones sont capables de trouver leurs connexions appropriées aux parties du cerveau dédiées à la vue pour restaurer la vision. Les souris présentant des dommages similaires au nerf qui n'ont pas reçu le traitement n'ont pas montré beaucoup de repousse des axones.

Environ trois semaines après que les nerfs optiques des souris aient été endommagés, les chercheurs ont constaté des signes d'extension des axones. retour dans le cerveau à partir de l'œil, quelque chose que les efforts précédents pour régénérer les nerfs oculaires n'ont pas fait avec beaucoup de fiabilité. La combinaison de maintenir les axones endommagés mais restants stimulés, en exposant les souris à des barres sur un écran qui se déplacent dans des directions différentes, et les facteurs de croissance nerveuse conduit à une augmentation de 500 fois de la repousse des axones. Certes, tous les axones n'ont pas réussi à germer à nouveau, mais ceux qui l'ont fait ont pu le faire avec une vitesse et une distance impressionnantes pour atteindre le cerveau.

Lorsque les chercheurs ont mené quatre tests différents pour vérifier la quantité de la repousse a contribué à la restauration réelle de la vision chez les animaux, les animaux ont passé deux des tests qui ont détecté de grands objets et des mouvements.

«Pendant longtemps, les gens sur le terrain se sont demandé si les neurones pouvaient se régénérer et former le correctifs pour se connecter au cerveau, et nous avons constaté que c'était le cas », déclare Huberman.

La conclusion la plus convaincante est que l'étude suggère qu'une fois que les nerfs sont persuadés de se développer à nouveau, ils conservent les instructions pour trouver leurs connexions appropriées dans le centre visuel du cerveau. Si les nerfs qui poussent vers le cerveau sont comme les visiteurs de la gare Grand Central de New York, ces nerfs sont comme des voyageurs bien équipés avec des cartes et des instructions spécifiques pour trouver leur destination. «Cela signifie que les neurones se souviennent du chemin du retour; ils n'oublient jamais », dit Huberman.

Cela l'encourage, lui et son équipe, à commencer à réfléchir à la manière de traduire les résultats pour traiter la cécité chez les gens. Garder les axones stimulés en les exposant à des stimuli est une première étape facile; si ces axones sont maintenus en vie, ils ont une chance de repousser, comme l'a montré l'étude sur la souris. Et maintenant qu'il est possible de pousser ces axones à croître suffisamment longtemps pour atteindre le cerveau, il y a de l'espoir que certaines personnes atteintes de maladies comme le glaucome, par exemple, pourraient conserver leur vision si elles maintiennent leurs axones compromis suffisamment stimulés, et alors éventuellement les traiter avec des facteurs de croissance nerveuse.

Cela peut être encore dans quelques années pour les gens, mais Huberman a bon espoir. «Je veux voir quelque chose de positif chez les humains d'ici cinq ans», dit-il.