J'étais en forme, j'ai mangé sainement et j'ai encore eu un accident vasculaire cérébral à 41 ans. Voici ce que j'aurais aimé savoir

C'était la veille de Noël, et je rendais visite à mes parents dans le Kentucky, quand ma mère a remarqué que mes yeux étaient «drôles». J'avais mal à la tête pendant plusieurs jours avant le voyage et elle pouvait dire que quelque chose n'allait pas.

À la fin des vacances, la douleur était devenue intense - une douleur généralisée qui faisait j'ai même du mal à tenir la tête haute - et j'ai senti une lourdeur dans ma poitrine, comme si un joueur de football se tenait au-dessus de moi.

En tant que scientifique, mon esprit a tourné avec les possibilités de ce qui pourrait être faux. La nuit précédant le réveillon du Nouvel An, je suis rentré chez moi à Chicago et je suis allé aux urgences.

Le personnel de l'équipe de vacances a constaté que ma tension artérielle était élevée, mais l'a attribué au «stress des vacances» et m'a envoyé à la maison, me demandant de contacter mon médecin dans quelques jours.

Les 48 heures suivantes furent de l'agonie. J'étais incapable de dormir. La lourdeur dans ma poitrine ne s'est jamais relâchée. Et mon mal de tête a continué à rendre impossible la concentration, ou même rester debout.

Je suis donc retournée aux urgences. Encore une fois, on m'a dit que j'avais une tension artérielle élevée. Cette fois, le personnel a effectué une série de tests et le médecin a déterminé que j'avais eu un accident vasculaire cérébral.

J'ai été époustouflé.

C'était deux semaines après mon 41e anniversaire. J'avais été un athlète universitaire; J'ai couru la piste. Pendant mes 20 ans et mes 30 ans, j'avais été entraîneur personnel certifié. Je n'avais jamais été malade de ma vie et j'ai maintenu ce que je croyais être un mode de vie sain. Et un médecin me montrait une radiographie de mon cerveau et me désignait une tache sombre où un vaisseau sanguin avait éclaté. C'était surréaliste.

Mon AVC était le résultat direct d'une hypertension non diagnostiquée. Je me promenais avec une pression artérielle élevée et je ne le savais pas. Il s'avère que c'est étonnamment courant. Ils appellent l’hypertension le «tueur silencieux» car il est possible d’avoir une pression artérielle dangereusement élevée et aucun symptôme. Pour beaucoup de femmes, comme moi, un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque est en fait le premier symptôme.

J'ai mangé sainement et je faisais de l'exercice régulièrement, mais j'avais des antécédents familiaux d'hypertension. Ma mère et mon père avaient tous deux une pression artérielle élevée. (Dans les années qui ont suivi mon accident vasculaire cérébral, ils sont tous les deux morts d'une insuffisance cardiaque congestive.)

Les dommages que j'ai subis dans mon cerveau ont entraîné une faiblesse du côté gauche, en particulier au bras et à la jambe. J'ai eu quatre semaines de thérapie physique en milieu hospitalier et un autre mois de thérapie ambulatoire. J'ai aussi vu un orthophoniste pendant un mois. Alors que je pouvais parler, j'ai eu du mal à enchaîner des phrases. Je savais ce que je voulais dire, mais j'avais du mal à formuler.

Il y avait aussi des effets émotionnels. Lorsque vous vivez une expérience de mort imminente, vous vous sentez terrifié pendant un certain temps. Pendant des mois, chaque pincement, chaque petit changement dans votre corps vous inquiète. Ma personnalité de type A a pris du recul au travail alors que j'essayais de contrôler mon niveau de stress.

Dans l'ensemble, ma récupération a pris environ un an. Je sais que j'ai eu beaucoup de chance de survivre. Si je n'étais pas retourné aux urgences, je ne serais pas en vie aujourd'hui.

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Cela fait maintenant 13 ans. De nos jours, en plus de manger sainement et de m'entraîner, je suis constamment à l'écoute de ma tension artérielle. Je prends des médicaments et, conformément aux recommandations de mon médecin, j'utilise un tensiomètre à domicile pour prendre des mesures au moins trois fois par semaine. L'appareil Omron que j'utilise est approuvé par la FDA pour sa précision clinique; et il se synchronise avec mon téléphone et enregistre et enregistre automatiquement mes lectures, que je peux partager avec mon médecin. Je l'emporte partout avec moi.

La capacité de connaître ma tension artérielle à tout moment m'a donné le sentiment d'être autonome. C'est comme passer de l'obscurité à la lumière.

Je ne veux pas que les autres subissent ce que j'ai fait. Ainsi, en plus de mon travail à plein temps, je suis également une défenseure de la santé cardiaque des femmes par l’intermédiaire d’une organisation appelée WomenHeart. Il y a près de 800 défenseurs comme moi dans tout le pays. Nous avons tous suivi une formation d'une semaine à la clinique Mayo sur les maladies cardiaques, le diagnostic, les traitements, la prise de parole en public et la défense des droits. Après avoir quitté la clinique Mayo, nous retournons dans nos communautés et nous sensibilisons.

J'espère que les gens retiendront certaines choses lorsque je partage mon histoire personnelle. La première est que cela peut arriver à n'importe qui: les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et les crises cardiaques ne sont pas discriminatoires en fonction de l'âge ou du sexe et peuvent affecter même ceux qui ont un mode de vie apparemment sain.

Le second est que nous devons plaider activement pour nous-mêmes et notre santé, en particulier en tant que femmes. De nombreuses études montrent que les femmes présentant des symptômes d'événements cardiaques sont beaucoup plus susceptibles d'être mal diagnostiquées et renvoyées de l'urgence à la maison ou de recevoir des soins retardés que les hommes.

Il ne fait aucun doute dans mon esprit que si j'étais un homme, aucun médecin ne m'aurait dit que mes symptômes étaient dus au «stress des vacances» et ne m'aurait renvoyé chez moi. Il est décevant, mais pas choquant, que les hommes soient plus susceptibles de recevoir un diagnostic de maladie cardiaque, mais les femmes représentent toujours la majorité des décès. Ma détermination à retourner à l'hôpital pour recevoir de meilleurs soins m'a sauvé la vie.

Enfin, je veux faire passer le mot qu'il est extrêmement important - et étonnamment facile avec la technologie moderne - de connaître et de surveiller votre tension artérielle . Quand avez-vous pris le vôtre pour la dernière fois? Connaître vos chiffres est la première étape vers des changements qui pourraient vous sauver la vie.

J'aurais aimé savoir toutes ces choses. Mais depuis que j'ai eu une seconde chance, je me suis donné pour mission de m'assurer que les autres le font.