«Je pensais que ma peau foncée me protégeait du mélanome - j'avais tort»

Ayant grandi dans les Caraïbes, Amelia St. Ange a passé des heures au soleil à jouer au tennis et à traîner sur la plage. «Ma mère m'a acheté un écran solaire, mais le porter ne figurait pas sur ma liste de priorités», admet-elle. "J'ai la peau foncée, alors je pensais que j'étais protégée."

Mais en 2012, St. Ange, alors âgée de 22 ans, quittait une fête avec des amis lorsqu'elle a ressenti une sensation de picotement à la nuque . «J'avais l'impression qu'un insecte m'avait mordu», se souvient-elle. Lorsque St. Ange a demandé à ses amis de vérifier, ils n’ont pas trouvé de piqûre d’insecte. Mais ils ont fait remarquer qu'elle avait une taupe surélevée.

Amelia était surprise. Elle savait qu’elle avait une taupe sur le cou, mais elle n’avait jamais pu la sentir auparavant; il avait toujours été parfaitement plat contre sa peau. Deux mois à l'école de médecine à l'époque, St. Ange en avait suffisamment appris sur le cancer de la peau pour savoir qu'une taupe surélevée était un signe de mélanome, le type le plus dangereux de la maladie. C'est là que la panique s'est installée.

St. Ange a cherché en ligne des signes de mélanome, mais elle n'a trouvé aucune image correspondant à sa taupe. Une quête du «mélanome chez les femmes à la peau foncée» a trouvé encore moins d'images. Mais elle a découvert quelque chose d'alarmant: lorsque le mélanome est diagnostiqué chez les femmes noires, il a généralement déjà progressé à un stade avancé.

«Cela m'inquiétait beaucoup plus», dit St. Ange.

Elle est allée voir son médecin de famille, qui l'a rassurée que le mélanome était peu probable parce qu'elle avait la peau foncée et était jeune. Pourtant, St. Ange ne pouvait pas sortir cette possibilité de son esprit. Elle a décidé de payer de sa poche pour obtenir un deuxième avis d'un dermatologue. Au cours de la visite, le dermatologue a engourdi la peau de St. Ange, a rapidement retiré la taupe et l'a envoyée dans un laboratoire pour être analysée. Une semaine plus tard, St. Ange a reçu un appel pour revenir au bureau.

«Le médecin m'a dit que j'avais un mélanome malin», se souvient-elle. «Pendant deux heures, je me suis assis dans son bureau et j'ai pleuré.»

Le cancer de la peau est la forme la plus courante de cancer. Deux types, le carcinome basocellulaire et le carcinome épidermoïde, représentent environ 5 millions de nouveaux cas chaque année. Le mélanome est beaucoup moins courant, mais il est aussi beaucoup plus mortel; alors que moins de 1% des cas de cancer de la peau sont des mélanomes, il est à l'origine de la grande majorité des décès par cancer de la peau, selon la Skin Cancer Foundation.

Bien que la plupart des personnes touchées par le mélanome soient des hommes blancs de plus de 50 ans , rapporte la Melanoma Research Foundation, c'est en fait la principale cause de décès par cancer chez les femmes de 25 à 30 ans - et la deuxième cause de décès la plus fréquente chez les femmes de 30 à 35 ans.

Il y a une idée fausse dangereuse - que St. Ange croyait également - que le cancer de la peau, en particulier le mélanome, ne cible que les personnes à la peau claire et aux yeux et aux cheveux clairs, pas ceux de couleur. On suppose que la mélanine supplémentaire (pigment) à la peau plus foncée offre une meilleure protection contre le soleil.

C'est vrai, jusqu'à un certain point. D'une part, les personnes à la peau plus foncée bénéficient d'une protection supplémentaire contre les dommages du soleil; une étude de 2017 publiée dans le Journal of the American Academy of Dermatology a révélé que la mélanine dans la peau noire fournit un FPS approximativement équivalent à 13,4, comparé à un FPS de 3,4 dans la peau blanche.

Même ainsi, cet extra la protection ne suffit pas pour prévenir le cancer de la peau. Près de 90% des cas de mélanome sont dus à une exposition aux rayons UV. Donc, si vous passez du temps au soleil, quelle que soit la couleur de votre peau, vous augmentez vos chances de cancer de la peau.

«Mes patients sont souvent surpris d'apprendre que même les personnes à la peau plus foncée sont risque (quoique inférieur à celui des peaux plus claires) '', déclare Andrew F. Alexis, président du département de dermatologie, Mount Sinai St. Luke's et Mount Sinai West à New York et directeur médical du Mount Sinai St. Luke's Skin of Color Center . «Je cite généralement Bob Marley comme exemple, car il a développé un mélanome malin sur son gros orteil.»

Lorsqu'il est pris au stade le plus précoce, le mélanome a un taux de survie à cinq ans d'environ 97%. Mais s'il n'est pas reconnu tant que le cancer ne s'est pas propagé, ces probabilités diminuent considérablement - à un taux de survie de 15 à 20% seulement, selon l'American Cancer Society.

Malheureusement, les personnes de couleur sont plus susceptibles de trouver ils ont un mélanome à un stade avancé et moins guérissable. Comme St.Ange l'a découvert lors de sa recherche en ligne, 52% des patients noirs non hispaniques et 26% des patients hispaniques reçoivent un diagnostic initial de mélanome de stade avancé, contre 16% des patients blancs non hispaniques, selon la Skin Cancer Foundation.

La couleur de la peau peut également déterminer où le mélanome se produit sur le corps. `` La plante du pied est le site le plus courant de mélanomes chez les personnes de couleur, y compris les Afro-Américains, les Asiatiques et les Latinos à la peau plus foncée '', ajoute le Dr Alexis, notant qu'un sous-type de mélanome se produisant sur les pieds ou les mains, acral lentigineux mélanome (ALM), représente 75% des mélanomes diagnostiqués chez les patients non caucasiens. D'autres sites communs pour les personnes de couleur sont les paumes, les ongles et les ongles.

Comment un cancer si étroitement lié à l'exposition au soleil peut se développer sur des parties du corps rarement exposées aux rayons du soleil, comme la plante des pieds et les paumes, n'est pas bien comprise. Bien que le rayonnement des rayons ultraviolets soit la cause la plus évitable de mélanome, «il y en a d'autres que nous essayons encore de comprendre», déclare Delphine Lee, MD, PhD, dermatologue au Providence Saint John's Health Centre de Santa Monica, Californie. "Certaines mutations génétiques peuvent également augmenter vos chances."

Et si le carcinome basocellulaire et le carcinome épidermoïde sont moins fréquents chez les personnes de couleur, quand ils surviennent, ils ont également tendance à être différents de ceux qui sont plus clairs. individus écorchés. Par exemple, «environ 50% des carcinomes basocellulaires chez les personnes de couleur ont tendance à être pigmentés», explique le Dr Alexis; ils peuvent sembler bruns plutôt que la couleur rose habituelle couramment observée chez les Caucasiens.

Les carcinomes épidermoïdes chez les personnes de couleur, en particulier les Afro-Américains, sont souvent associés à d'autres conditions (comme une plaie non cicatrisante ou immunosuppression), dit-il, et ce type de cancer de la peau a un pronostic pire que lorsqu'il frappe les personnes à la peau claire. Les carcinomes épidermoïdes chez les personnes à la peau plus foncée ont tendance à apparaître sur des zones du corps qui ne sont pas exposées au soleil, ajoute-t-il.

Heureusement, le mélanome de St. Ange a été attrapé avant que le cancer ne se métastase. Au stade 1, son cancer devait être profondément excisé de la peau environnante pour s'assurer que toutes les cellules cancéreuses étaient éliminées. Par la suite, elle a été déclarée sans cancer.

Aujourd'hui, St. Ange, récemment diplômée en médecine, est en bonne santé et n'a qu'une cicatrice d'un pouce pour lui rappeler son expérience. Mais même si elle vit à Sainte-Lucie, une île des Caraïbes connue pour ses magnifiques plages, elle admet qu'elle ne profite plus du soleil autant qu'elle le faisait auparavant. À l'extérieur, «je porte de la crème solaire, des manches longues et un chapeau», dit-elle. «J'ai maintenant aussi un parapluie, ce qui a probablement l'air idiot.»

Au lieu de jouer au tennis à l'extérieur, «je suis plus une personne à l'intérieur maintenant», ajoute St. Ange. «S'il n'est pas nécessaire de sortir, je ne le ferai pas, surtout à midi», dit-elle, lorsque le soleil est à son plus fort. Elle voit son dermatologue chaque année et veille à vérifier sa peau pour tout changement. «Parfois, je vérifie tous les mois», dit-elle, «Parfois tout le temps. Je sais maintenant que votre degré d’obscurité n’a pas d’importance, tout le monde est vulnérable au cancer de la peau. »

Les directives pour se protéger du cancer de la peau sont assez standard pour les personnes de tous types de peau. Mais les personnes de couleur devraient prendre des précautions supplémentaires, décrites ci-dessous.

Utilisez plus de crème solaire que vous ne le pensez. «Vous avez besoin d'environ 2 cuillères à soupe pour tout votre corps», déclare Marcy Street, MD, dermatologue et porte-parole de la Skin Cancer Foundation. C'est à peu près la quantité qui rentre dans un verre à liqueur. Choisissez-en un qui a au moins un SPF 15 (ou au moins un SPF 30 si vous prévoyez d'être à l'extérieur pendant un certain temps et / ou êtes très actif) et mettez-le 30 minutes avant de sortir. Réappliquez toutes les deux heures.

Protégez votre peau du soleil. St. Ange ne sort plus sans chapeau et lunettes de soleil, et c'est une bonne règle générale pour tout le monde. Si vous pouvez éviter d’être à l’extérieur entre 10h et 4h, lorsque les rayons du soleil sont les plus forts, faites-le.

Connaissez votre ABCDE. Les signes avant-coureurs du cancer de la peau incluent l'asymétrie, les bordures inégales, plus d'une couleur, le diamètre supérieur à une gomme à crayon et un grain de beauté qui évolue ou change.

Vérifiez automatiquement les bonnes parties du corps. Donner à votre peau une seule fois sous la douche ou pendant que vous changez de vêtements est sage; si vous avez la peau plus foncée, portez une attention particulière à vos paumes, vos ongles et vos orteils, ainsi que la plante de vos pieds. Le cancer de la peau peut être difficile à voir sur votre cuir chevelu, alors pensez à demander à un ami ou à votre coiffeur d'être également à l'affût.

Obtenez un deuxième avis. Si votre médecin habituel n'est pas préoccupé par une marque, un grain de beauté ou une lésion que vous avez mais que vous pensez que quelque chose ne va pas, faites confiance à votre instinct et consultez un dermatologue pour un deuxième avis, comme l'a fait St. Ange. «Les dermatologues sont formés pour rechercher des cancers rares», ajoute le Dr Street.