J'ai souffert de brûlures sur plus de 65% de mon corps lors d'un accident d'avion, mais mes cicatrices ne me définissent pas

Cette histoire fait partie de la série #RealLifeStrong de Health, où nous célébrons les femmes qui représentent la force, la résilience et la grâce.

Ma vie a changé pour toujours le 10 décembre 2005.

J'ai pris un avion à Abuja, au Nigeria, avec 60 de mes camarades de classe, pour rentrer du pensionnat pour Noël. À 15 minutes du vol, le pilote a annoncé que nous allions bientôt atterrir à l'aéroport. Il y a eu des turbulences apparemment normales - puis elles ont progressé de façon spectaculaire.

Les passagers étaient confus et nerveux, et une femme à l'arrière de l'avion a crié, déclenchant la panique. Il était clair que l'avion fonctionnait mal. J'ai ressenti une sorte de crainte, car il était impossible de concilier ce qui arrivait à la réalité. J'ai tendu la main de l'autre côté de l'allée pour tenir la main de mon ami et nous avons prié. Je me souviens avoir entendu un son de métal fort et grattant, et après cela, je ne me souviens plus de rien d'autre.

Cinq semaines plus tard, j'ai ouvert les yeux d'un coma médicalement provoqué à l'hôpital Milpark de Johannesburg, en Afrique du Sud . Pendant que j'étais dans le coma, ma mère m'a chanté et m'a raconté ce qui s'était passé et où j'étais. Donc, quand je me suis réveillé, j'étais pleinement conscient que j'avais survécu à un accident d'avion et qu'on m'occupait de moi.

Des brûlures au troisième degré couvraient plus de 65% de mon corps. J'ai perdu de la masse musculaire et de la peau superficielle de mes jambes, bras, tête et haut du corps. Les médecins ont prélevé de la peau sur mon torse pour des greffes de peau, afin que je ne sois pas aussi sujette aux infections et à la septicémie.

Pendant les premiers mois de récupération, mon corps était engourdi. Au fur et à mesure que je guérissais, la sensation est revenue, et avec elle est venue la douleur et les démangeaisons. J'ai souffert d'insomnie à cause de l'inconfort. Mais plus je ressentais de douleur, plus je me sentais vivant. Je suis devenu curieux de savoir ce qui est arrivé à mes camarades de classe et amis. J'ai supposé que tout le monde avait survécu, comme moi. Quatre mois après l'accident, la vérité m'a été révélée: l'accident d'avion avait tué 107 des 109 passagers.

Je suis tombé dans une dépression. Ma mère était mon rocher et m'a sorti des stands. Je me suis penché sur ma foi et sur ma famille. La musique a également joué un grand rôle dans mon rétablissement. C'était une merveilleuse façon de me distraire de la douleur.

Finalement, j'ai décidé que je voulais que ma vie signifiait quelque chose, en particulier pour les enfants décédés et leurs familles. Je voulais vivre d'une manière qui les rendrait fiers. J'ai arrêté de demander «pourquoi» les choses se sont passées comme elles l'ont fait, car je savais que je n'obtiendrais jamais de réponse. Au lieu de cela, j'ai trouvé un but dans ma survie, et j'ai décidé de vivre autant et aussi bien que possible, pour commémorer la mémoire de ceux qui étaient perdus.

Après sept mois à l'hôpital en Afrique du Sud, j'ai déménagé à Shriners Hôpitaux pour enfants à Galveston, Texas, où ma reconstruction a commencé. J'ai fait face à d'innombrables chirurgies au cours des deux prochaines années. Je suis venu à Galveston en fauteuil roulant, mais j'ai pu retrouver une grande partie de ma mobilité. En 2009, je marchais, courais et nageais.

Puis, en 2010, j'ai assisté au Phoenix World Burn Congress à Galveston. Il s'agit d'un rassemblement organisé par la Phoenix Society, une organisation à but non lucratif dédiée à l'autonomisation de toute personne touchée par une brûlure. Avant cela, je n'avais rencontré que des survivants de brûlures qui avaient mon âge ou moins, des compagnons de santé à l'hôpital. Mais lors de l'événement, j'ai vu des adultes avec des cicatrices qui se débrouillaient bien et profitaient de la vie. Ils m'ont montré qu'il y a une vie après les brûlures.

Une fois que je me suis sentie plus comme moi, j'ai commencé à penser à ce que j'aurais fait si l'accident ne s'était jamais produit. J'avais toujours été très intéressé par l'économie, et terminer mes études m'était le plus logique. Je suis diplômé d'un lycée de Houston et j'ai suivi une majeure en économie à l'Université de Saint Thomas au Texas. L'école était très accommodante et a travaillé avec mon horaire de chirurgie. J'ai obtenu mon diplôme summa cum laude en 2015 et j'ai prononcé le discours d'ouverture.

L'année suivante, mon ami m'a inscrit à «America’s Got Talent». J'avais grandi en aimant chanter, mais je ne pensais pas que ma voix était suffisamment compétitive pour en faire une carrière. Et je savais que Hollywood était centré sur l'image et je pensais que mes cicatrices ne seraient pas acceptées. À ma grande surprise, l'émission m'a contacté et m'a demandé d'avancer, et j'ai pris le risque.

'America's Got Talent' m'a donné une plate-forme pour partager mon histoire et ma voix, et inspirer les autres avec mon voyage comme un survivant de brûlure. J'ai été exposé à brûler des communautés dont je ne savais pas qu'elles existaient. Et j'ai atteint des enfants qui luttaient contre ce que j'avais enduré. J'ai pu leur donner de l'espoir et leur faire comprendre qu'il est possible d'avoir la vie que vous voulez après les brûlures.

En tant que rescapé des brûlures, le plus dur de la réintégration dans la société est l'acceptation. Mon accident s'est produit quand j'avais 16 ans, et je ne suis retourné au lycée que lorsque j'avais presque 20 ans. J'étais essentiellement un adulte et j'avais déjà certaines idéologies en place: des choses que je croyais sur moi-même et la vie qui me maintenaient enracinée et positif peu importe qui j'ai rencontré. C'est beaucoup plus difficile pour les enfants, car ils essaient toujours de savoir qui ils sont. Il est facile pour eux de croire ce que les autres disent d’eux.

La première fois que j’ai vu mon reflet après l’accident - même si tout semblait si différent - j’ai quand même vu Kechi dans ce miroir. J'ai réalisé que tout ce qui faisait de moi moi devait être plus que mon apparence physique. Mes cicatrices ne me définissent pas.

Que vous ayez des cicatrices visibles ou invisibles, vous êtes plus que vos cicatrices. Vous êtes plus que ce que les gens peuvent voir. Je suis arrivé jusqu'ici et je sais que je peux aller plus loin. J'ai tellement plus de force et de résilience en moi que je ne l'ai jamais cru.