Je n'ai jamais compris ce que signifiait vraiment la gratitude - jusqu'à ce que je rencontre cet homme de 87 ans

Nous entendons toujours dire que nous devrions dire s'il vous plaît et merci, ou que la gratitude est une vertu. Mais je n'ai jamais vraiment compris ce qu'était la gratitude, ou quelle puissante force cela pouvait être, jusqu'à ce que je rencontre un homme du nom de Fred Jones, l'une des six personnes de mon livre Le bonheur est un choix que vous faites: Leçons d'un an parmi les plus âgés .

Fred avait 87 ans, vivant seul dans un appartement sans ascenseur à Brooklyn, en train de perdre deux orteils à cause de la gangrène. Sa fille la plus proche mourait d'un cancer du sein. Mais lorsqu'on lui a demandé son moment préféré de la journée, il n'a jamais hésité. "Je me réveille le matin et je dis: Merci mon Dieu pour un autre jour, en route pour le 110."

Je n'ai pas compris. J'ai regardé la vie de Fred et je n'ai pas vu de quoi il devait être reconnaissant. Mais je savais qu'à chaque fois que je lui rendais visite, je me sentais plus heureuse qu'auparavant.

Donc, après quelques mois, j'ai commencé à suivre son exemple, en remerciant consciemment les choses de ma vie. Si Fred pouvait le faire, je me suis dit que je n'avais aucune excuse pour ne pas le faire. J'ai commencé par des choses faciles, comme l'amour que j'avais de mes parents ou le travail que j'aime faire. Et avant longtemps, à ma grande surprise, j'ai commencé à comprendre la gratitude comme Fred l'a fait.

Cette gratitude n'est pas cette chaleur momentanée que vous ressentez quand quelqu'un vous donne un cadeau ou un coup de main. Pour Fred, c'était une façon de voir le monde - une reconnaissance que des forces extérieures à vous-même sont responsables de plusieurs des bonnes choses de votre vie. La plupart viennent à vous sans que vous ayez à faire quoi que ce soit pour les rendre possibles. Vous n'avez pas eu à inventer le chocolat ou le sexe, ni à composer les grandes œuvres de Mozart. Et vous n'avez pas à pousser quiconque à l'écart pour en profiter. J'ai lentement arrêté de voir le monde comme un adversaire à battre ou une punition à laquelle je devais résister. Le plus souvent, c'est de mon côté.

En 2015, des chercheurs de l'Université de Californie du Sud ont entrepris d'étudier ce qui se passe dans le cerveau d'une personne ressentant de la gratitude. À l'aide de scanners IRMf, ils ont donné à vingt-trois sujets des textes très courts écrits par des survivants de l'Holocauste décrivant les actes de gentillesse qu'ils ont reçus d'étrangers - certains assez petits, comme une miche de pain rassis, et d'autres impliquant de grands sacrifices et des risques, comme une cachette quand Les troupes nazies se rapprochaient. On a demandé aux sujets de s'imaginer dans la position de ceux qui recevaient les faveurs, et d'évaluer à quel point ils étaient reconnaissants pour les cadeaux. Les chercheurs ont ensuite cartographié les régions du cerveau activées.

Les scans ont montré une activité dans plusieurs parties du cerveau, suggérant que la gratitude impliquait un réseau de réponses émotionnelles. Les cerveaux des sujets s’éclairent non seulement dans leurs centres de récompenses, notant les avantages qu’ils ont reçus, mais aussi dans leurs centres de traitement moral et social, répondant aux personnes qui font les cadeaux. Plus les sujets se disent reconnaissants, plus la réponse est forte dans les régions de leur cerveau gouvernant la cognition morale et sociale. Cela n'avait souvent aucun rapport avec la taille de la faveur. La gratitude, telle que les sujets l'ont vécue, impliquait une relation avec les autres, pas seulement avec le bénéfice reçu.

L'expérience illustre également comment la gratitude peut accompagner la souffrance. Vous n’avez pas besoin d’être dans une rue facile pour vous sentir reconnaissant. Personne n’envierait un réfugié de l’Holocauste blotti sur une miche de pain rassis, à l’exception d’un réfugié qui n’en a pas. Une vie difficile peut offrir autant d'opportunités de gratitude qu'une vie pépère.

Robert A. Emmons, professeur de psychologie à l'Université de Californie à Davis, a étudié pendant la majeure partie de ce siècle les effets positifs de la gratitude chez des gens comme Fred, et des moyens de les inculquer à des gens qui ne sont pas reconnaissants constitutionnellement. En 2003, lui et Michael E. McCullough de l’Université de Miami ont entrepris de mesurer si le fait de remercier les gens change l’attitude des gens à l’égard de la vie, ou si les personnes ayant une attitude positive ont simplement tendance à être plus reconnaissantes. Dans une série d'expériences de durées et d'intensités différentes, ils ont demandé aux sujets de tenir des journaux des choses pour lesquelles ils étaient reconnaissants (un groupe de sujets) ou des choses qui les ennuyaient ou les dérangeaient (un deuxième groupe). On a demandé à un troisième groupe d'écrire quelque chose qui leur était arrivé ou une manière dont ils étaient mieux lotis que les autres. Dans chaque expérience, les trois groupes ont commencé avec des niveaux de gratitude comparables. Les expériences ont duré de deux semaines à neuf semaines.

Dans chaque étude, les sujets qui ont écrit quelque chose pour lequel ils étaient reconnaissants ont signalé un plus grand bien-être et plus d'optimisme pour les semaines ou les jours à venir. Plus ils écrivaient souvent, plus l'effet était fort. Selon la façon dont l'étude a été construite, ils ont signalé d'autres effets positifs: ils faisaient plus d'exercice, dormaient mieux, se réveillaient plus reposés ou étaient plus susceptibles d'avoir aidé quelqu'un d'autre avec un problème. Dans des expériences ultérieures, Emmons et d'autres ont découvert que les personnes qui remerciaient avaient une pression artérielle plus basse, moins d'inflammation, une meilleure fonction immunitaire et des niveaux plus faibles de cortisol, l'hormone du stress.

C'était facile de voir cela chez Fred, qui avait de nombreuses raisons de s'attarder sur ses problèmes mais qui ne l'ont pas fait. En rendant grâce même pour les petits plaisirs - une boule de glace, un sourire d'un voisin - il magnifiait ces plaisirs et laissait moins de place à la plainte ou à l'envie. Remercier a également tempéré son isolement, car cela le reliait mentalement à des forces au-delà de lui-même. Il voyait le monde comme un endroit bienveillant qui voulait qu'il soit heureux, un état d'esprit extraordinaire pour un Afro-américain élevé dans le Sud. Ce n'était pas que Fred n'ait pas eu de difficultés. Il n’a tout simplement pas défini sa vie par eux.

Nous pouvons donc tous apprendre quelque chose de l’exemple de Fred. Il n’était pas reconnaissant parce que sa vie était si facile. Il a juste trouvé des choses pour lesquelles il était reconnaissant, même quand c'était très, très dur. Et si vous pouvez le faire, même une vie difficile peut être une raison de remercier.