Affamé? Les cerveaux des hommes se battent pour manger mieux que les femmes

Dans une nouvelle étude de scanner cérébral, les chercheurs ont présenté des aliments savoureux devant des hommes et des femmes qui n'avaient rien mangé depuis au moins 17 heures. On a dit aux deux de combattre leur faim, mais seuls les hommes ont montré une baisse d'activité dans les régions du cerveau impliquées dans l'émotion et la motivation.

Les hommes peuvent avoir de meilleurs outils pour contrôler l'appétit, ce qui peut aider à expliquer pourquoi les femmes sont plus susceptibles être obèse que les hommes et avoir plus de difficulté à suivre un régime, selon l'étude publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

«Il se passe quelque chose dans le cerveau des hommes qui ne se produit pas dans le cerveaux des femmes. C’est assez incroyable », déclare Paul A. M. Smeets, PhD, de l’Institut des sciences de l’image du Centre médical universitaire d’Utrecht, aux Pays-Bas. «suggèrent que dans la vraie vie, il pourrait y avoir une différence dans la capacité des hommes et des femmes à supprimer ce type de désir», ajoute Smeets, qui étudie la faim et la satiété à l'aide de l'imagerie cérébrale mais n'a pas participé à la recherche actuelle.

Gene-Jack Wang, MD, du Brookhaven National Laboratory à Upton, NY, et ses collègues ont utilisé la tomographie par émission de positons, ou TEP, pour observer l'activité cérébrale de 23 personnes de poids normal (ou, tout au plus, légèrement en surpoids). —13 femmes et 10 hommes. Ils ont demandé aux volontaires de choisir leur plat préféré parmi une liste qui comprenait du poulet frit, des lasagnes, des côtes levées au barbecue, de la crème glacée ou de la pizza.

Puis, 17 à 19 heures après leur dernier repas, les volontaires ont eu un scan du cerveau pendant qu'ils regardaient l'un de leurs favoris. Les participants à l'étude pouvaient sentir la nourriture aussi bien que la voir (les chercheurs l'ont réchauffée pour répandre des vapeurs dans toute la pièce), et ont également eu un goût avec un coton-tige placé sur leur langue. Les volontaires ont eu trois scintigraphies cérébrales: une fois sans instruction sur la façon de réagir à la nourriture, une fois après avoir été invité à supprimer leur désir de nourriture, et une fois sans nourriture devant elles.

Pour les femmes, l'activité cérébrale était à peu près la même, qu'on leur ait demandé ou non de supprimer leur désir. Les hommes, en revanche, ont montré une activité cérébrale distinctement différente lorsqu'ils ont essayé de supprimer leur envie. Ils ont montré moins d'activation dans les régions impliquées dans «la régulation émotionnelle, le conditionnement et la motivation», notent les chercheurs, en particulier l'amygdale, l'hippocampe, l'insula, le cortex orbitofrontal et le striatum.

Les chercheurs n'ont pas testé voir si les hommes étaient vraiment capables de résister à la nourriture plus longtemps que les femmes.

«Nous savons que certaines personnes sont très bonnes - elles peuvent regarder la nourriture, elles ne mangent pas - mais certaines personnes ne peuvent pas », Explique le Dr Wang. Lui et ses collègues ont montré une similitude entre la façon dont le cerveau des gens réagit aux aliments et la façon dont ils réagissent aux substances addictives telles que la cocaïne et l’alcool.

Les hommes et les femmes étaient cependant les mêmes sur un point. Ils étaient tous les deux susceptibles de dire qu'ils avaient moins faim lorsqu'ils essayaient de supprimer leur désir de manger.

Cela aurait pu être parce que les femmes étaient tout simplement gênées d'admettre qu'elles avaient toujours faim, dit Marci Pelchat, PhD, un scientifique de l'alimentation au Monell Chemical Senses Center, à Philadelphie, qui n'a pas participé à la recherche. «Dans notre société, le fait de pouvoir suivre un régime est considéré comme un élément louable», dit-elle. «Et donc, l'échec de la maîtrise de soi pourrait être quelque chose que les gens pourraient ne pas vouloir admettre.»

L'évolution a peut-être programmé les femmes pour qu'elles mangent quand elles le voient, suggère le Dr Wang. Les femmes ont besoin d'une certaine quantité de graisse corporelle pour tomber enceintes, avoir une grossesse en bonne santé et allaiter un bébé, note-t-il; Ainsi, la motivation pour la plupart de notre histoire aurait été: «Chaque fois que vous voyez la nourriture, vous devez manger. Si vous ne mangez pas, vous n'aurez plus à manger. »

Dans l'environnement actuel des buffets à volonté, il ajoute:« C'est une guerre beaucoup plus difficile à mener maintenant. »

Les résultats peuvent sembler décourageants pour les femmes qui essaient de perdre du poids. Mais ils offrent également des indices qui peuvent les aider à réussir, dit Pelchat.

«Si les femmes ont du mal à ignorer les signaux alimentaires, peut-être qu'une clé pour suivre un régime est de minimiser ces signaux ou de minimiser l'association entre ceux-ci. signaux et manger. Ne laissez pas de nourriture sur le comptoir, ne passez pas par les Dunkin 'Donuts », explique-t-elle. "Mais aussi, un autre point de vue est de s'entraîner à ignorer les signaux afin de rompre cette association automatique, et c'est une technique courante de modification du comportement."

Mauricio Delgado, PhD, professeur adjoint à l'Université Rutgers de Newark, NJ, est d'accord. «Il est possible que s'engager dans ces différents types de stratégies qui traitent directement du stimulus et de l'émotion, plutôt que de simplement supprimer ou ignorer, aura de meilleures conséquences à long terme sur le contrôle de l'appétit et la stimulation alimentaire», dit-il.

Cependant, Delgado est également sceptique quant à l'utilisation d'une si petite étude pour généraliser le genre.

Avant que les différences entre les hommes et les femmes puissent être établies dans des études comme celle-ci, dit-il, plusieurs facteurs doivent être pris en compte en compte. Par exemple, comme le soulignent le Dr Wang et son équipe, l'étude n'a pas cherché à savoir où se trouvaient les femmes dans leur cycle menstruel; on sait que la phase menstruelle influence la façon dont le cerveau réagit à la nourriture.

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