Le vaccin contre le VPH est sûr, mais certains experts remettent en question ses avantages

Une fille américaine sur quatre âgée de 13 à 17 ans a reçu au moins une injection de Gardasil, le vaccin contre le virus du papillome humain (VPH) qui est fortement commercialisé comme moyen de prévenir le cancer du col de l'utérus.

Maintenant, une nouvelle étude indique que Gardasil est sûr et pas plus risqué que les autres vaccins, bien qu'il y ait un faible risque de s'évanouir ou de développer un caillot sanguin après avoir reçu les injections, selon une étude publiée dans le Journal of the American Medical Association.

Pourtant, de nombreux spécialistes de la santé des adolescents et épidémiologistes continuent de remettre en question l'intérêt de vacciner toutes les filles contre le VPH, une maladie sexuellement transmissible qui cause des verrues génitales et certains cas de cancer du col de l'utérus.

Une étude connexe dans le le même journal examine comment le vaccin a été commercialisé.

Sheila M. Rothman, PhD, et David J. Rothman, PhD, tous deux du College of Physicians and Surgeons, à New York, disent le fabricant du vaccin , Merck et amp; Co., a peut-être influencé le débat en fournissant des subventions éducatives, des diapositives prêtes à l'emploi et d'autres documents à des associations médicales professionnelles telles que la Society for Gynecologic Oncology et l'American College Health Association.

«Une grande partie de la le matériel n'a pas abordé toute la complexité des problèmes entourant le vaccin et n'a pas fourni de recommandations équilibrées sur ses risques et ses avantages », ont-ils écrit. "En faisant du cancer du col de l'utérus la maladie cible de ce vaccin, la transmission sexuelle du VPH a été minimisée, la menace du cancer du col de l'utérus à tous les adolescents a été maximisée."

En juin 2006, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé Gardasil pour filles et femmes âgées de 9 à 26 ans. Le vaccin protège contre quatre souches de VPH, qui causent de nombreux cas, mais pas tous, de cancer du col de l'utérus et de verrues génitales.

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) added Gardasil à son calendrier de vaccination infantile de routine l'année suivante. Gardasil, qui est administré en trois doses, est recommandé pour toutes les filles âgées de 11 et 12 ans et même pour celles d’à peine 9 ans, avec des doses de rattrapage pour les filles et les femmes âgées de 13 à 26 ans qui n’ont pas été vaccinées plus tôt.

En 2008, le vaccin a enregistré des ventes mondiales de 1,4 milliard de dollars.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné les problèmes signalés au système de notification des événements indésirables liés aux vaccins (VAERS) au cours des 2,5 années écoulées depuis Gardasil a été autorisé. Sur 23 millions de doses administrées pendant cette période, il y avait 12 424 comptes rendus volontaires d'événements indésirables. En tout, 94% n'étaient pas considérés comme graves.

«Cela continue d'être un vaccin sûr», explique la chercheuse principale Barbara A. Slade, MD, médecin au CDC. «Il protège contre les quatre principaux types de VPH responsables du cancer du col de l'utérus et prévient les lésions précoces du col de l'utérus qui pourraient se transformer en cancer. Cela suggère qu'il devrait réduire le risque de cancer du col utérin à part entière. »

Pourtant, le vaccin contre le VPH n'est pas une panacée. Les femmes et les filles sexuellement actives doivent encore subir des tests Pap réguliers pour trouver des cellules anormales dans le col de l'utérus qui peuvent conduire au cancer. Le vaccin ne protège pas contre tous les types de VPH, et si une fille a déjà été infectée par le VPH avant de recevoir le vaccin, cela ne l’aidera pas. Le vaccin a été critiqué pour son coût, qui est d'environ 360 $ pour les trois injections.

Dans l'ensemble, 6,2% des problèmes signalés ont été considérés comme graves. Cela comprenait 32 décès parmi les femmes qui ont reçu le vaccin. (Cependant, ces types de rapports ne peuvent pas déterminer si les événements indésirables ont été causés par le vaccin ou simplement par une coïncidence). Il y a eu 8,2 rapports d'évanouissements pour 100 000 doses et 0,2 caillots sanguins pour 100 000 doses, selon l'étude. D'autres problèmes comprenaient des nausées, des maux de tête, une réaction cutanée au site d'injection, une réaction allergique ou d'hypersensibilité, une éruption cutanée et des réactions auto-immunes telles que le syndrome de Guillain-Barré, une maladie potentiellement mortelle dans laquelle le système immunitaire de l'organisme attaque une partie du système nerveux.

Il y avait un plus grand risque d'évanouissement ou de développement d'un caillot sanguin avec Gardasil qu'avec d'autres vaccins, selon l'étude. «devrait ouvrir le dialogue que les gens doivent avoir avec leur médecin pour savoir s'ils doivent se faire vacciner», déclare le Dr Slade.

Cependant, les publicités pour le vaccin favorisent fortement sa capacité à prévenir le cancer du col de l'utérus. Charlotte Haug, MD, PhD, rédactrice en chef du Journal de l'Association médicale norvégienne, a noté dans un éditorial que le VPH n'est pas toujours nocif et que la plupart des femmes dont le système immunitaire est sain peuvent et vont s'en débarrasser d'elles-mêmes.

«Chez quelques femmes, l'infection a persisté et certaines femmes peuvent développer des lésions précancéreuses du col de l'utérus et éventuellement un cancer du col de l'utérus», a-t-elle écrit. «Il est actuellement impossible de prédire dans quelles femmes cela se produira et pourquoi. De même, il est impossible de prédire exactement quel effet la vaccination des jeunes filles et des femmes aura sur l'incidence du cancer du col de l'utérus dans 20 à 40 ans. »

L'essentiel, selon le Dr Haug? «Même si elle est infectée de façon persistante par le VPH, une femme ne développera probablement pas de cancer si elle est régulièrement dépistée. Donc, rationnellement, elle devrait être prête à n'accepter qu'un petit risque d'effets nocifs du vaccin », a-t-elle déclaré dans l'éditorial.

Abby Lippman, PhD, professeur d'épidémiologie à l'Université McGill, à Montréal, a publiquement se demande si le Canada se précipite trop vite pour recommander le vaccin à toutes les filles et jeunes femmes.

«Si nous voulons nous débarrasser du cancer du col de l'utérus, sachez ce que nous faisons avant de lancer un vaccin», dit Lippman, qui est également l'ancienne présidente du Réseau canadien pour la santé des femmes. Elle dit qu'elle préférerait voir des campagnes visant à améliorer l'accès aux tests Pap dans les populations à risque.

«Je ne suis pas alarmée par la sécurité, mais nous devons poser des questions difficiles sur les avantages réels», elle dit. «Nous ne savons pas combien de temps durera la protection et nous ne saurons pas si le vaccin protège contre le cancer pendant un certain temps. Les médecins doivent parler aux parents et ne pas dire: «Signez ici sur la ligne pointillée» », dit-elle.