Comment la douleur des femmes diffère de celle des hommes

Le corps et l'esprit des femmes semblent traiter la douleur différemment de ceux d'un homme. Les femmes disent depuis des années que si les hommes étaient responsables de l'accouchement, la race humaine serait morte depuis longtemps parce que les hommes ne pourraient pas supporter la douleur.

C'est une fouille intelligente - parce que, eh bien, c'est impossible à prouver. Mais en fait, des expériences en laboratoire suggèrent que les femmes sont plus - pas moins - sensibles à la douleur que les hommes.

«Contrairement à l'opinion populaire, il est très clair que les femmes ont un seuil de douleur et une tolérance inférieurs à ceux des hommes, »déclare Roger Fillingim, PhD, expert en douleur et professeur de dentisterie communautaire et de sciences du comportement à l'Université de Floride, à Gainesville. Lorsque les volontaires de l'étude sont exposés à un stimulus de plus en plus douloureux (comme une source de chaleur) lors d'expériences, Fillingim dit: «les femmes disent« arrêtez »plus tôt».

Cela peut expliquer en partie pourquoi des conditions de douleur chronique telles que l'arthrite et la migraine sont plus fréquentes chez les femmes, voire dramatiquement dans certains cas. La fibromyalgie - une maladie chronique caractérisée par une douleur généralisée, ainsi que de la fatigue et d'autres symptômes - affecte sept fois plus de femmes que d'hommes, par exemple.

C'est exactement pourquoi les femmes ressentent la douleur plus intensément - et en plus grand nombre - que les hommes reste un mystère. Ce n'est pas simplement que les femmes ne sont pas aussi «dures». La douleur est un phénomène complexe, et la façon dont une personne y réagit implique des facteurs physiques, psychologiques et même culturels.

«Les femmes ressentent plus de douleur que les hommes», explique Fillingim. «Nous connaissons beaucoup de raisons différentes, mais nous n'avons pas une seule réponse.»

Des questions demeurent, mais le corps et l'esprit féminins semblent traiter la douleur différemment de ceux d'un homme. Et ces différences peuvent affecter tous les aspects de la douleur, de la sensation physique elle-même à la façon dont les femmes font face à la douleur chronique et aux traitements susceptibles d'être les plus efficaces pour elles.

Différents corps, différentes douleurs
Sexe Les hormones peuvent être responsables d'une grande partie de la différence dans la façon dont les femmes et les hommes ressentent la douleur, disent les experts.

Les niveaux d'oestrogène, qui fluctuent en fonction du cycle menstruel et diminuent également à mesure qu'une femme entre en ménopause, ont été liés à des changements dans la façon dont une femme ressent la douleur, dit Jennifer F. Kelly, PhD, psychologue clinicienne au Atlanta Center for Behavioral Medicine.

La relation semble toutefois compliquée. Certaines études ont montré que les femmes sont plus sensibles à la douleur lorsque leurs taux d'œstrogènes sont faibles (pendant les règles, par exemple), tandis que d'autres ont montré exactement le contraire. On ne sait toujours pas si les œstrogènes améliorent ou aggravent la douleur, dit Fillingim.

Page suivante: Les facteurs psychologiques jouent également un rôle Les facteurs psychologiques jouent également probablement un rôle dans les différences de douleur basées sur le sexe. Plus que les hommes, qui sont susceptibles de se concentrer sur la sensation physique immédiate de la douleur, les femmes ont tendance à penser aux conséquences que la douleur aura sur leur vie, dit Kelly.

«Si un homme lui frappe la main, sa main lui fait mal », dit Kelly. `` Mais si une femme lui frappe la main, elle se concentre sur les aspects émotionnels ... et comment cela va affecter les fonctions quotidiennes. Les femmes ont tendance à ressentir plus de douleur en conséquence, peut-être parce que les émotions associées à la douleur sont généralement négatives. »

Bien que cela puisse sembler un cliché tout droit sorti de Les hommes viennent de Mars, les femmes viennent de Vénus , il est étayé par des études qui ont utilisé des scintigraphies cérébrales pour identifier les régions du cerveau qui répondent à la douleur. Lorsque les femmes et les hommes reçoivent le même stimulus de la douleur, les femmes montrent plus d'activité dans les centres émotionnels de leur cerveau, tandis que chez les hommes, les zones cognitives et analytiques du cerveau ont tendance à `s'éclairer.

Autres problèmes de santé— plus particulièrement la dépression - peut amplifier la réponse émotionnelle à la douleur. Les femmes sont plus susceptibles de recevoir un diagnostic de dépression, qui est un facteur de risque de douleurs chroniques, explique Kelly, qui a fait une présentation sur le sexe et la douleur lors d'une récente réunion de l'American Psychological Association à San Diego.

Comment les femmes font face
Les stratégies pour faire face à la douleur chronique diffèrent également entre les sexes. Ces différences sont potentiellement importantes, car la façon dont une personne fait face à la douleur peut en fait influencer la douleur qu'elle ressent.

Par exemple, les femmes sont plus susceptibles que les hommes de se tourner vers leurs amis, leur famille et d'autres sources sociales soutien pour parler de la façon dont leur douleur les affecte, dit Fillingim. C'est généralement une bonne chose, mais certaines études suggèrent que les femmes sont également plus susceptibles d'exagérer leur douleur chronique et les conséquences négatives qu'elle a sur leur vie.

Cette pensée excessivement pessimiste ou mélodramatique - «catastrophisante», certains les experts de la douleur l'appellent - peut se retourner contre vous et aggraver la douleur. Elle a tendance à susciter l'hostilité de la part des conjoints, de la famille et des amis (plutôt que du soutien), et elle est liée à des niveaux plus élevés de douleur et de dépression.

Les rôles que jouent les femmes dans leur famille - ainsi que dans la société plus largement - peuvent également façonner la façon dont elles font face à la douleur chronique, déclare Carmen R. Green, MD, professeur d'anesthésiologie et d'ob-gynécologie à l'Université de Michigan, à Ann Arbor. Dans certains cas, les attentes vis-à-vis du comportement des femmes et de leurs responsabilités peuvent en fait les amener à minimiser leur douleur et à essayer de lutter contre elle - le contraire de la catastrophisation. «Les femmes prendront toujours soin de leurs enfants, il semble donc qu’elles fonctionnent mieux parce qu’elles n’ont pas le choix», déclare le Dr Green.

À certains égards, les femmes font face à la douleur de manière plus constructive que les hommes , Dit le Dr Green. «Les femmes entrent dans le domaine des soins de santé plus tôt que les hommes, ce qui peut être une étape positive d'adaptation, et elles ont tendance à avoir des réseaux sociaux plus variés et plus vastes», dit-elle. Cette dernière signifie qu'ils peuvent avoir plus d'épaules sur lesquelles s'appuyer lorsque leur douleur s'aggrave.

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Malgré les nombreuses différences de douleur entre les sexes, les traitements ne sont pas toujours adaptés aux femmes et aux hommes. Et les femmes en particulier risquent de voir leur douleur mal évaluée et sous-traitée, dit Kelly. (Cela n'aide probablement pas que la majorité des médecins de la douleur soient des hommes.) Les analgésiques ont souvent des effets disparates - et des effets secondaires - chez les femmes et les hommes, selon Kelly. «Les médecins travaillant avec des femmes doivent être conscients que les femmes ont plus d'effets secondaires des médicaments, et doivent travailler avec elles différemment et trouver quelque chose qui peut être un avantage avec le moins d'effets secondaires dans tous les domaines», dit-elle.

Les médecins prescrivent des analgésiques en fonction de la façon dont les médicaments sont métabolisés par un homme de 150 livres, ajoute le Dr Green. «Nous devons faire plus d'essais cliniques sur les femmes pour voir si l'âge - et si elles sont pré, péri-ménopausées ou post-ménopausées - affecte la façon dont elles réagissent aux médicaments pour traiter leur douleur», dit-elle.

Dans de nombreux cas, les traitements non médicaux tels que la thérapie cognitivo-comportementale peuvent être particulièrement bénéfiques pour les femmes, dit Kelly. Cette thérapie brève et ciblée aborde les capacités d'adaptation et cherche à changer les schémas de pensée associés à la douleur (comme le catastrophisme) et l'impact qu'ils ont sur la qualité de vie d'une personne.

«Nous devons apprendre aux femmes à être de bons défenseurs de leur douleur et de son impact sur leur vie, afin qu'ils puissent voir leur médecin et dire `` C'est là que ça fait mal '', `` C'est ce qui fait que ça se sent mieux '', `` C'est ce que je peux faire '' et «C'est ce que je ne peux pas faire», dit Kelly.