Comment voir l'éclipse solaire sans endommager vos yeux

C'est rare, spectaculaire et presque ici: le 21 août, une éclipse solaire totale sera visible à travers les États-Unis, dans une bande de 70 miles de large qui s'étend de l'Oregon à la Caroline du Sud. Pendant deux minutes époustouflantes, la lune couvrira complètement le soleil. Ceux qui se trouvent sur le «chemin de la totalité», comme on appelle cette bande, connaîtront une obscurité nocturne au milieu de la journée.

Pour tous les autres, une éclipse partielle sera visible dans toute l'Amérique du Nord, pendant quel ciel de jour s'assombrira quelque peu. Mais que vous viviez sur le chemin de la totalité ou que vous n'assistiez qu'à l'éclipse partielle, pour voir l'événement, vous devez porter des lunettes spéciales et prendre d'autres précautions - ou vous risquez d'endommager votre vue. (L'exception est pendant ces deux minutes d'obscurité totale sur le chemin de la totalité, car le soleil est complètement couvert par la lune et il ne peut pas vous nuire.)

Voici ce que vous devez savoir sur la protection vos regards pour assister à ce phénomène astronomique.

Vous ne regarderiez pas le soleil au milieu d'une journée normale pour la même raison que vous ne devriez pas le regarder pendant une éclipse. «Il est presque impossible d'avoir une idée de la puissance des rayons du soleil lorsqu'ils sont focalisés», déclare Russell N. Van Gelder, MD, PhD, professeur d'ophtalmologie à la faculté de médecine de l'Université de Washington et ancien président et porte-parole clinique de la American Academy of Ophthalmology.

Pour avoir une idée, rappelez-vous comment, enfant, vous avez peut-être utilisé une loupe par une journée ensoleillée pour brûler des feuilles? C'est ce qui arrivera à vos voyants: votre rétine sera littéralement brûlée par le soleil, un phénomène appelé «rétinopathie solaire».

Regarder une éclipse partielle comporte le même risque. «La concentration de photons est la même même lorsque vous regardez un éclat de soleil. La seule différence est que vous auriez moins de dommages car cela affecterait moins votre rétine », explique le Dr Van Gelder.

Il n'existe actuellement aucun traitement connu pour la rétinopathie solaire, et les dommages peuvent être permanent. «Si vous perdez du tissu rétinien, il est parti pour toujours», déclare le Dr Van Gelder. «Le risque est que vous endommagiez irréversiblement votre œil et que vous vous retrouviez avec un angle mort.» Le meilleur traitement est la prévention, mais si vous rencontrez des problèmes de vision après l'éclipse, assurez-vous de consulter un ophtalmologiste dès que possible.

Ne pensez même pas à essayer de voir l'éclipse à travers une paire de lunettes de soleil anti-UV ou lunettes de soudeur régulières; ceux-ci n'offrent aucune défense, dit le Dr Van Gelder. Vous aurez besoin de «lunettes éclipse» approuvées, qui ne sont pas seulement des lunettes de soleil gonflées, souligne-t-il.

Bien qu'elles ressemblent à des lunettes 3D fragiles à l'ancienne, les lunettes éclipse sont en fait de puissants bloqueurs de lumière. Essayez une paire et vous remarquerez qu’elles assombrissent la pièce, comme si vous portiez un bandeau sur les yeux. Si vous les portez à l'extérieur avant l'éclipse, la seule chose que vous pourrez voir est le soleil.

N'importe qui peut essayer de gagner de l'argent sur l'événement en vendant des teintes sombres et en les appelant des lunettes éclipse. Il est donc important de vous assurer que les lunettes que vous achetez sont estampillées «ISO 12312-2» et figurent également sur cette liste de «fournisseurs approuvés» compilée par l'American Astronomical Society.

Si vous achetez accidentellement une paire contrefaite, vous le saurez tout de suite, déclare Michael Kirk, PhD, chercheur dans la division des sciences héliophysiques du Goddard Space Flight Center de la NASA avec l'Université catholique d'Amérique. «Vos yeux sont assez intelligents; si vous regardez l'éclipse et que c'est inconfortable ou si vous plissez les yeux, alors vous n'avez pas les lunettes appropriées et vous devriez détourner le regard », dit-il.

Planification de regarder l'éclipse avec des enfants moins de six ans? Kirk suggère de leur demander de voir l'éclipse d'une autre manière, par exemple à travers une visionneuse à sténopé ou en regardant les ombres sur le sol. «Il y a trop de risques que les lunettes glissent ou tombent, ou que les enfants les enlèvent», dit-il, et finissent par se brûler les yeux.

Si vos enfants sont trop jeunes pour profiter de l'éclipse aujourd'hui, ils auront une autre chance lors de la prochaine éclipse solaire totale le 8 avril 2024, qui se déroulera du Texas au Maine. "Nous aurons ces deux éclipses totales consécutives", note Kirk, suivie d'une longue absence d'éclipse à nouveau.