Comment les souvenirs endormis reviennent à la vie

C’est presque une bonne chose que nous n’ayons jamais été entièrement capables de comprendre le fonctionnement de la mémoire humaine, car si nous le faisions, nous oublierions probablement. La mémoire a toujours été ce genre de méta-mystère, et l'une de ses plus grandes énigmes est la question de ce qu'on appelle la mémoire de travail: des informations que nous conservons dans un stockage à court terme, comme un numéro de téléphone que nous devrons appeler ou un visage que nous Je devrai reconnaître lors d'une réunion, et pourra alors oublier.

Contrairement aux souvenirs à long terme, qui sont censés être préservés dans les connexions synaptiques entre les réseaux de neurones qui sont effectivement permanents, les neurones impliqués en bref les mémoires à terme doivent pouvoir se découpler facilement. Ces souvenirs temporaires sont forgés du tout, ont cru les chercheurs, grâce à un faible niveau d'activation électrique qui maintient le modèle particulier de cellules cérébrales lié aussi longtemps qu'il le faut avant de s'éteindre et que la mémoire puisse être effacée. / p>

Maintenant, cependant, dans un article publié dans Science, une équipe de chercheurs de l'Université du Wisconsin, à Madison, a découvert un mécanisme entièrement différent. Les mémoires de travail, semble-t-il, sont conservées dans un état latent ou caché, existant sans aucune activation évidente jusqu'au moment où elles sont nécessaires.

L'étude, dirigée par le psychologue Nathan Rose, a impliqué un groupe échantillon des sujets qui ont participé à trois tâches de mémoire différentes. Dans l'un, on leur a demandé de se souvenir d'un visage affiché à l'écran, puis de sélectionner une correspondance parmi un groupe de visages qui étaient affichés plus tard. Dans certains cas, un visage correspondant précisément serait parmi les derniers échantillons; dans d'autres cas, il s'agirait simplement d'une solution très similaire. Dans les deux cas, l'objectif était de choisir le meilleur visage parmi ceux proposés.

"Nous avons utilisé des visages nouveaux générés par ordinateur plutôt que, par exemple, des visages célèbres", a expliqué Rose dans un e-mail à TIME. "Afin que les gens ne puissent pas simplement conserver les noms ou les détails associés."

Les autres tests étaient un peu plus simples: se souvenir de la direction dans laquelle un groupe de points se déplaçait et choisir la correspondance la plus proche d'un série de groupes ultérieurs; et se souvenir d'un mot et choisir la rime la plus proche pour lui dans un groupe d'autres mots. Toutes les tâches ont été rendues un peu plus difficiles par le fait que les images originales n'ont clignoté à l'écran qu'une seconde, suivie d'une pause de 7,5 secondes, suivie d'un flash d'une seconde pour les choix correspondants ultérieurs. De plus, les sujets devraient garder à l’esprit les trois images originales - le visage, les points en mouvement et les mots qui riment - avant d’être testés sur l’une d’elles. Dans certains cas, on leur a dit lequel s'attendre à devoir correspondre en premier. Dans d'autres cas, ce n'était pas le cas.

Au cours des tests, les cerveaux des sujets ont été scannés avec une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle et des électroencéphalogrammes qui, à l'aide d'un logiciel d'analyse de motifs, ont pu repérer des pics dans le lectures indiquant une activation synaptique pour des mémoires spécifiques. Sous l'ancien modèle de mémoire de travail, il y aurait des pics détectables dans les connexions synaptiques qui représentaient les trois images d'origine - car ce serait la seule façon pour les souvenirs d'exister - même s'il y avait peut-être un pic légèrement plus élevé pour celui qui devrait être utilisé en premier.

Au lieu de cela, cependant, alors qu'il y avait effectivement une activité neuronale détectable pour le soi-disant élément de mémoire assisté (AMI) - celui dont les sujets savaient qu'ils auraient besoin tout de suite - il n'y en avait pas du tout pour les éléments de mémoire sans surveillance (UMI), dont les sujets pourraient également avoir besoin, mais pas avant plus tard. «Les preuves neurales redescendent aux niveaux d'activation de base, comme si l'élément avait été oublié», a écrit Rose. Tout de même, lorsque les sujets ont été interrogés sur un UMI, un pic est apparu pour celui-ci comme pour un AMI. Dans les deux cas, la mémoire de travail fonctionnait très bien, mais dans un cas, elle le faisait sans le bénéfice d'un système de stockage visible.

Pour confirmer les résultats, Rose et son équipe ont utilisé une impulsion de stimulation magnétique transcrânienne - une charge de magnétisme faible et inoffensive appliquée sur le cuir chevelu - pour essayer de stimuler artificiellement les sites UMI dormants. Le magnétisme a fait enregistrer l'activité des UMI, mais seulement jusqu'à ce qu'un cycle particulier du test ait été effectué et que les sujets sachent avec certitude qu'ils n'auraient besoin d'aucun des souvenirs. À ce stade, la stimulation magnétique n'a pas fonctionné. La conclusion: les souvenirs sans surveillance sont conservés dans ce que les chercheurs ont appelé «un état privilégié» aussi longtemps qu'il le fallait.

L'étude n'explique pas ce qui maintient les mémoires de travail si l'activation de bas niveau ne fonctionne pas. t, mais des changements dans les poids synaptiques - ou le potentiel qu'un neurone doit affecter le comportement d'un autre à travers une synapse - pourraient être la réponse. Quelle que soit l'explication, le travail a des implications pour comprendre non seulement la mémoire, mais d'autres fonctions cognitives telles que la perception, l'attention et le maintien des objectifs.

Qui plus est, écrit Rose, "les résultats ont des implications intéressantes si des techniques de stimulation cérébrale non invasive peuvent être utilisées pour réactiver et potentiellement renforcer des souvenirs latents" - en d'autres termes, récupérer des informations qui avaient été perdues à jamais.