À quelle vitesse pouvez-vous vraiment attraper une maladie dans un avion et à quel point devez-vous vous inquiéter?

Lorsqu'un avion en provenance de Dubaï a atterri à New York hier matin avec des informations faisant état de passagers toussant et vomissant, les responsables de la santé sont intervenus en arrêtant l'avion et en examinant les 549 passagers et membres d'équipage pour la maladie avant de leur permettre de débarquer. Bien que les rapports initiaux aient indiqué que 100 personnes ou plus présentaient des symptômes inquiétants, il a été annoncé plus tard que seulement 11 personnes étaient suffisamment malades pour être hospitalisées et que la grippe semblait en être la cause.

La nation a poussé un soupir collectif de soulagement d'entendre que la maladie n'était «que» la grippe, et non le syndrome respiratoire mortel du Moyen-Orient (MERS) ou un autre pathogène inconnu. Là encore, la grippe peut également être extrêmement grave, et il est assez effrayant de penser que des personnes apparemment en bonne santé au moment de monter à bord de l'avion ont eu des symptômes aussi graves à peine 14 heures plus tard.

Cela nous a fait réfléchir: Quelle est l'ampleur du risque de vol, vraiment, lorsqu'il s'agit de contracter des infections comme la grippe - et à quelle vitesse la transmission peut-elle vraiment se produire? Pour le savoir, nous avons examiné la recherche et avons discuté avec des experts qui étudient cette question. Voici ce que nous avons appris.

Il est encore trop tôt pour dire comment exactement, ou de qui, les personnes à bord du vol 203 d'Emirates ont attrapé la grippe. Mais une étude récente sur la transmission de la grippe à bord d'un avion nous donne quelques indices sur la façon dont cela a pu se produire - et probablement pas.

L'étude, publiée en mars dans le Proceedings de l'Académie nationale des sciences , a impliqué plusieurs expériences pour tester la probabilité qu'un passager infecté transmette une maladie comme la grippe - qui est connue pour se propager par des gouttelettes respiratoires - à d'autres passagers. Les chercheurs ont constaté que, pour les personnes assises dans un siège ou deux sur le côté, ou dans une rangée en avant ou en arrière, les chances d'attraper un virus contagieux étaient d'environ 80%.

En dehors de ce rayon immédiat d'un passager malade, cependant, le risque était beaucoup plus faible - seulement environ 3%. Parce que les gouttelettes d'air des éternuements et de la toux ne voyagent généralement pas beaucoup plus loin que quelques pieds, la plupart des passagers de l'avion seraient protégés contre un virus aéroporté, explique Vicki Stover Hertzberg, PhD, professeur de biostatistique et de bioinformatique à l'Université Emory et premier auteur de l'étude.

Hertzberg dit que c'est un mythe que l'air recirculé dans les avions rend plus probable la propagation des virus dans toute une cabine. «La plupart des avions modernes insufflent de l'air frais à un taux très élevé», dit-elle, «en fait plus souvent que dans votre immeuble de bureaux moderne typique.»

Un autre facteur à prendre en compte, cependant, est les agents de bord qui se déplacent constamment dans la cabine et touchent des aliments et des boissons. Les membres d'équipage malades sont moins susceptibles de venir travailler que les membres en bonne santé, soulignent Hertzberg et ses collègues dans leur article - mais s'ils le font, selon les calculs de l'étude, ils risquent d'infecter 4,6 personnes par vol.

L'étude de Hertzberg comporte également d'autres mises en garde. La recherche n'a pris en compte que le risque dû aux virus en suspension dans l'air, et non aux virus laissés sur des surfaces, comme le dossier d'un siège ou la poignée de porte de la salle de bain, qui pourraient être contaminés par une personne malade puis par une personne non infectée.

L'étude a calculé le risque sur la base de quatre à cinq heures dans un avion, sans aucune circulation d'air, pour simuler une position assise sur un tarmac pendant une longue période. Ensuite, les chercheurs ont quadruplé ce taux d'infection, pour supposer un «taux d'infection extraordinairement élevé» dans le «pire des cas».

Mais Hertzberg reconnaît que plus le vol est long, plus le risque de transmission augmente . "Nous n'avons vraiment pas regardé les vols long-courriers, mais je dirai que plus vous êtes dans les airs, plus les gens se déplacent: utiliser la salle de bain, se dégourdir les jambes, prendre les repas", dit-elle. "Ainsi, le différentiel entre les personnes assises immédiatement autour de vous et celles qui ne sont pas trop proches de vous commencera à se réduire - pas de beaucoup, mais certainement d'un petit peu."

Selon les Centers for Contrôle et prévention des maladies (CDC), les symptômes de la grippe «peuvent commencer environ deux jours (mais peuvent aller de un à quatre jours) après l’entrée du virus dans l’organisme». Donc, s'il est possible que des gens aient attrapé la grippe à bord du vol de 14 heures de Dubaï à New York, il est plus probable qu'ils étaient déjà malades lorsqu'ils sont montés à bord de l'avion.

«Le virus de la grippe mute chaque fois année, et il se peut que ce soit une nouvelle souche de grippe à propagation rapide, mais je doute que ce soit le cas », déclare Ian Sheffer, MD, professeur adjoint de médecine et médecin spécialiste des maladies infectieuses au Drexel College of Medicine. "Je pense que ces gens l'ont probablement récupéré avant de monter dans cet avion, peut-être lors d'un vol précédent ou ailleurs au cours de leur voyage."

Les avions ne sont pas les seuls endroits avec des germes, après tout; les aéroports, les hôtels et les bus touristiques peuvent également en être pleins. (Les plateaux qui contiennent vos effets personnels dans la ligne de sécurité, par exemple, sont un point chaud connu pour les virus.) Et comme il n'y a pas de dépistage de routine pour tester les personnes pour les maladies avant un vol, souligne Hertzberg, il n'y a aucun moyen de savoir si ceux-ci les passagers étaient déjà infectés avant leur embarquement.

La grippe est particulièrement préoccupante lorsqu'il s'agit de transmission dans des espaces clos car elle se propage par des gouttelettes respiratoires. Mais ce n’est pas la seule maladie qui se propage de cette façon; Le MERS, la rougeole, la tuberculose et le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) fonctionnent tous de la même manière, dit Hertzberg. «Plus vous êtes à proximité d'une personne atteinte de l'un de ces symptômes, plus vous risquez d'être infecté», ajoute-t-elle.

Le norovirus, également connu sous le nom de grippe intestinale, peut également être transmis sur les avions, selon des recherches antérieures. En 2008, par exemple, plus de 20 passagers sont tombés malades avec de la diarrhée et des vomissements dans les trois heures suivant le décollage de Boston sur un vol à destination de Los Angeles; dans une analyse publiée plus tard dans Clinical Infectious Diseases , les chercheurs ont conclu que «malgré la courte durée, la transmission du norovirus s'est probablement produite pendant le vol.»

Bien sûr, de nombreuses autres maladies peut également se propager par contact avec des personnes infectées. Et même si les taux de transmission de leurs avions n’ont pas été étudiés, ils peuvent encore être alarmants. En fait, le même jour où le vol Emirates a été arrêté à New York, un autre avion a été évacué en France de peur que quelqu'un à bord ait le choléra. (Le choléra, qui a été exclu par la suite, est une infection bactérienne qui se propage lorsque les excréments d'une personne infectée contaminent la nourriture ou l'eau.)

Et bien qu'il ne s'agisse pas techniquement d'une maladie, il y a également eu des rapports récents de les punaises de lit infestant les vols internationaux et mordant les passagers à bord. Air India, la compagnie aérienne nommée par plusieurs passagers dans les plaintes du début de l'été, a déclaré à NBC News qu'elle était «profondément préoccupée» par les informations - et qu'elle avait fumigé et révisé la garniture des avions en question - mais avait qualifié les épisodes de « incidents isolés. »

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En plus de voyager dans une bulle littérale, il n'y a pas de moyen infaillible de prévenir l'infection par chaque maladie ou parasite qui existe. Mais Hertzberg dit que les voyageurs aériens peuvent toujours réduire leur risque de tomber malade en suivant quelques étapes simples.

«Ce que je conseille, c'est de s'asseoir près de la fenêtre et de rester sur place», dit-elle. "Moins vous vous déplacez et moins vous avez de contacts avec d'autres personnes, moins vous avez de chances de contracter une infection."

Bien sûr, ajoute-t-elle, il y a plus à choisir un siège que la prévention des maladies —Et certaines personnes peuvent donner la priorité à la capacité de se déplacer à mi-vol par rapport à la faible protection offerte par un siège côté hublot. Les personnes à risque de formation de caillots sanguins, comme les fumeurs et les femmes prenant des contraceptifs oraux, devraient faire particulièrement attention à se lever et à se dégourdir les jambes pendant les longs vols, explique le Dr Sheffer.

Être conscient de ne pas toucher votre visage et de se laver les mains après avoir touché des surfaces communes peuvent également réduire le risque d'infection. Hertzberg recommande également de garder le ventilateur au-dessus de votre siège éteint, non pas parce que l'air qui traverse la ventilation de l'avion contient des germes de la grippe, mais parce que tous les germes que votre voisin de siège tousse ou éternue peut être «pris dans ce courant d'air et dirigé vers vous, »Dit-elle.