Comment l'exposition prénatale à la pollution peut entraîner des problèmes de comportement chez les enfants

Ce n’est un secret pour personne que l’air pollué - provenant de la fumée de cigarette, des voitures et du mazout brûlé - peut avoir un impact négatif sur notre santé. Mais il existe maintenant des preuves encore plus solides sur la façon dont cette pollution de l'air peut affecter même les bébés qui grandissent dans l'utérus.

Dans une étude publiée dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry, des chercheurs dirigés par Amy Margolis de la Columbia Mailman School of Public Health a cherché des liens entre le degré d'exposition d'une femme enceinte aux niveaux d'un polluant atmosphérique primaire, les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) et les mesures du comportement et des états émotionnels des enfants âgés de trois à 11 ans. Dans des études précédentes, le groupe a montré que des niveaux plus élevés d'HTAP maternelles à la naissance étaient liés à des taux plus élevés d'anxiété, de dépression et de troubles de l'attention chez les enfants de six et sept ans.

Dans la présente étude, qui suit le même groupe d'enfants jusqu'à l'âge de 11 ans, les chercheurs se sont concentrés sur la recherche d'une explication du lien entre les HAP et les problèmes de comportement. Ils ont évalué les enfants sur un test standard d'autorégulation émotionnelle qui capture l'agressivité, l'impulsivité et l'intensité des émotions. D'autres études ont lié cette capacité d'autorégulation à la compétence sociale et à la capacité d'interagir avec les autres, un aspect fondamental de nombreux comportements émotionnels et sociaux.

Parmi les 462 enfants suivis, ceux dont les mères ont montré des niveaux plus élevés de Les HAP à l’accouchement (un indicateur des niveaux d’HAP pendant la grossesse) étaient moins susceptibles de réguler leurs comportements et leurs émotions à 9 et 11 ans que ceux dont les mères présentaient des niveaux inférieurs de polluant.

Dans un développement normal, les enfants acquérir progressivement la capacité de contrôler ses émotions et ses comportements, en apprenant à retarder la gratification, par exemple, et à gérer ses émotions et à ne pas toujours agir par impulsion. Mais l'étude a montré que les enfants dont les mères avaient des niveaux plus élevés d'HTAP pendant la grossesse n'ont pas connu cette trajectoire normale de développement émotionnel et social, ce qui pourrait conduire à des comportements à plus haut risque pendant l'adolescence, y compris la toxicomanie, l'agression et la violence. Une autorégulation anormale peut également jeter les bases de problèmes d'attention et de socialisation.

«Il existe une association significative directement entre l'exposition aux HAP et une moindre compétence sociale», déclare Frederica Perera, co-auteur de l'étude de Columbia.

Elle et ses co-auteurs pensent que les HAP peuvent réduire la quantité de substance blanche dans le cerveau; La substance blanche est une mesure de l'étendue du réseau nerveux du cerveau, et l'exposition aux HAP a été liée à des connexions compromises dans des zones du cerveau associées au comportement et aux émotions.

Cette exposition peut cependant être réduite, et certains d'entre eux sont sous le contrôle des gens. Les politiques récentes visant à améliorer la qualité de l'air dans les zones de New York où vivent les participants à l'étude, par exemple, ont déjà un effet. L'étude, qui implique des paires mère-enfant dans le nord de Manhattan et le sud du Bronx, est en cours, et les nouvelles mères qui se joignent à l'étude montrent déjà des niveaux inférieurs d'HTAP que les mères du groupe d'origine. Les chercheurs continueront également de suivre la population initiale d'enfants, afin de surveiller la durée des effets de l'exposition prénatale aux HAP.

Mais même sans changement de politique, «les expositions sont évitables», déclare Perera. Les familles peuvent prendre des mesures pour réduire la pollution de l'air dans leurs propres maisons en réduisant l'exposition à la fumée de cigarette, en évitant les cheminées à bois dans les espaces confinés et en s'assurant que les zones de cuisson sont bien ventilées pour réduire le remplissage de la maison avec la fumée des aliments brûlés ou carbonisés.