Comment une saison de football affecte le cerveau d'un enfant

Les recherches se multiplient pour dire que les commotions cérébrales ont des effets dévastateurs sur les joueurs de football professionnels de la NFL et que les symptômes ne se produisent pas du jour au lendemain. Les effets néfastes des commotions cérébrales peuvent persister des années après le traumatisme, et les experts du cerveau disent que les dommages aux neurones délicats peuvent également s'accumuler au fil du temps, même avec des blessures à la tête répétées qui n'atteignent pas le niveau de la commotion cérébrale.

C'est ça. pourquoi le Dr Christopher Whitlow, chef de la neuroradiologie à la Wake Forest School of Medicine, et ses collègues ont étudié les changements cérébraux chez les jeunes joueurs. Whitlow voulait mieux comprendre comment un traumatisme non commotionnel à la tête, le type causé par un jeu de football normal, affecte le cerveau. Dans une étude publiée dans la revue Radiology, son équipe rapporte que bien que ces changements soient subtils, ils sont visibles dans le cerveau des jeunes joueurs.

L'étude a impliqué 25 garçons âgés de huit à 13 ans qui ont joué un seule saison de football. Les joueurs ont accepté de porter des casques spéciaux qui suivaient les impacts à la tête et ont fait faire des IRM au début et à la fin de la saison pour noter toute différence résultant de leur saison de jeu.

Whitlow a constaté que plus il y avait d'impact sur un joueur avait à la tête, plus il y avait de changements dans une partie du cerveau appelée matière blanche, qui est constituée de neurones isolés qui forment la base de la communication entre les différentes parties du cerveau. De tels changements sont préoccupants car la substance blanche du cerveau continue de se développer et d'évoluer à cet âge, et les changements de sa trajectoire normale pourraient avoir des effets durables sur de nombreux aspects du fonctionnement du cerveau, de la cognition à la personnalité en passant par le comportement.

Pour l'instant, on ne sait pas ce que ces changements peuvent signifier, ou s'ils ont un impact sur la réflexion ou le développement. «Nous ignorons beaucoup de choses sur les changements», déclare Whitlow. «Nous ne savons pas s’ils persistent. Nous ne savons pas si quelques semaines après la fin de la saison, ils disparaissent. »

Les différences sont si subtiles que si un expert cérébral regardait les IRM des joueurs après la fin de la saison, ils ne les identifieraient pas nécessairement comme ayant subi un traumatisme crânien. Les changements ne sont évidents que par rapport aux scans cérébraux originaux.

Whitlow suit certains des joueurs pendant une période plus longue pour voir si la poursuite du jeu pendant des saisons supplémentaires augmente les changements et si ces changements commencent pour avoir un impact sur leurs fonctions cognitives. Il aimerait suivre plus de joueurs pendant cinq ans pour mieux comprendre l'impact de ces altérations de la substance blanche.

Pour l'instant, dit-il, les résultats ne devraient pas décourager les enfants d'être physiquement actifs, ni même de jouer au football. Mais, dit-il, «nous devrions faire des choses simples maintenant pour protéger les enfants, comme connaître les signes et les symptômes de la commotion cérébrale et les enseigner aux enfants, donc s'ils sont blessés sur le terrain, ils peuvent immédiatement obtenir l'aide de professionnels de la santé.»