De combien d'exercice avez-vous vraiment besoin pour vous protéger contre la maladie?

Il existe un lien étroit entre l'activité physique et le risque de cinq maladies courantes, selon une étude publiée aujourd'hui dans The BMJ. Le piège? Pour vraiment profiter des bienfaits, nous devons faire beaucoup plus que ce que les experts mondiaux en santé recommandent actuellement.

Il n’est pas surprenant qu’un mode de vie actif puisse protéger contre une variété de problèmes de santé. Mais exactement combien et quel type d'activité est le mieux est encore en débat, disent les auteurs de la nouvelle étude.

Ils ont donc examiné les résultats de 174 études précédentes qui examinaient l'association entre l'activité physique totale et au moins une des cinq maladies chroniques: cancer du sein et de l'intestin, diabète, maladie cardiaque et accident vasculaire cérébral. Dans ces cas, l'activité physique signifiait toutes les formes de mouvement, y compris l'exercice, les travaux ménagers et le jardinage, et le transport actif comme la marche et le vélo.

Comme on le soupçonnait, ils ont constaté que les personnes qui faisaient le plus d'activité physique hebdomadaire étaient le moins susceptible de développer ces cinq conditions.

Mais alors que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande actuellement un minimum de 600 minutes d'équivalent métabolique (MET) par semaine dans différents «domaines» de la vie quotidienne, l'étude a révélé que les réductions de risque les plus importantes se produisaient à des niveaux beaucoup plus élevés - environ 3 000 à 4 000 minutes MET par semaine.

Oui, c'est une grande différence. Mais ne paniquez pas pour le moment, disent les auteurs. Les minutes MET ne sont pas équivalentes aux minutes réelles; c'est un calcul qui tient compte de l'intensité de l'activité que vous faites. Le jogging a une valeur MET de 7, par exemple, tandis que promener le chien a une valeur de 3. Une demi-heure de jogging équivaut donc à 210 minutes MET (7 x 30), tandis qu'une promenade d'une demi-heure avec Fido (30 x 3) est seulement d'environ 90.

Donc, obtenir 3 000 minutes MET par semaine est plus facile qu'il n'y paraît, surtout si vous intégrez différents types d'activités à votre routine. Par exemple, une journée typique peut inclure monter des escaliers pendant 10 minutes, passer l'aspirateur pendant 15 minutes, jardiner pendant 20 minutes, courir pendant 20 minutes et marcher ou faire du vélo pendant 25 minutes.

En d'autres termes, bougez pendant une heure ou deux par jour et vous serez sur la bonne voie. «Obtenir 3 000 à 4 000 minutes MET par semaine peut sembler un peu difficile, mais c'est réalisable lorsque vous vous concentrez sur l'activité totale dans tous les domaines de la vie», déclare le co-auteur de l'étude Hmwe Kyu, PhD, professeur assistant intérimaire de santé mondiale à l'Université de Washington. «Si vous êtes simplement plus actif en faisant le ménage, en prenant les escaliers, en jardinant, en prenant le transport actif, ce sont des choses qui sont réalisables pour la plupart des gens, même si vous ne pouvez pas faire d’exercice intense ou aller au gymnase.»

L'étude a examiné les résultats d'observation, ce qui signifie qu'elle ne peut pas prouver une relation de cause à effet entre l'activité physique et une meilleure santé. Et comme il ne considérait que le nombre total de minutes MET, il n'était pas en mesure de dire s'il y avait des avantages spécifiques à des entraînements plus courts et plus intenses ou à une activité plus longue et plus modérée.

Mais les résultats ont encore plusieurs implications importantes, selon les auteurs. Premièrement, la recommandation de l'OMS en matière d'activité physique doit être plusieurs fois plus élevée qu'elle ne l'est actuellement, afin de voir des réductions plus importantes de ces cinq maladies courantes.

Et deuxièmement, disent-ils, les recherches futures devraient accorder plus d'attention à l'activité hebdomadaire totale - et pas seulement à l'exercice pendant les loisirs, comme l'ont fait de nombreuses études - pour donner une meilleure idée de la manière dont les gens peuvent atteindre leurs objectifs d'activité saine dans des contextes réels.