Comment les traumatismes infantiles peuvent provoquer un vieillissement prématuré

Il y a beaucoup de choses à envier à propos de la jeunesse: une peau claire, des cheveux parfaits, une énergie sans limites. Mais rien ne dit jeune comme un bon ensemble de télomères. Nous les avons tous, mais si vous avez dépassé un certain âge, vous ne voulez pas trop y penser.

Les télomères sont les capuchons de protéines à la fin des chromosomes qui agissent comme un sorte de fusible mortel: plus vous vieillissez, plus ils grandissent, un processus qui contribue à toutes sortes de maladies et de pannes liées à l'âge. La longueur des télomères peut être affectée par des choses autres que simplement le nombre d'années que vous avez vécu, y compris les toxines environnementales et le stress et si vous faites de l'exercice et méditez ou non. Maintenant, un article publié dans PNAS Plus va encore plus loin dans l'impact du stress: selon une étude portant sur 4598 personnes, les expériences indésirables dans l'enfance peuvent accélérer la combustion des télomères, entraînant un vieillissement prématuré des cellules et du corps comme

L'étude - une collaboration entre des chercheurs aux États-Unis et au Canada, dirigée par le kinésiologue Eli Puterman de l'Université de la Colombie-Britannique - a puisé son échantillon parmi les 26 000 personnes qui participent déjà au programme US Health et Retirement Study (HRS), une enquête bi-annuelle sur la santé des adultes de plus de 50 ans qui a débuté en 1992. Pour le travail sur les télomères, les volontaires ont été choisis parmi un éventail d'âge, de sexe et de santé global, avec de multiples autres facteurs, notamment l'éducation, le poids et antécédents de tabagisme également pris en compte. Des prélèvements de salive ont été prélevés sur tous les volontaires et la longueur des télomères a été mesurée par réaction en chaîne par polymérase (PCR).

C'était la partie la plus facile.

Les sujets ont ensuite été interrogés sur les facteurs de stress de la vie à ils ont fait ou n'ont pas fait l'expérience, soit dans l'enfance ou à l'âge adulte. Les expériences ont été divisées en deux catégories: financières et sociales. Les traumatismes financiers comprenaient des choses telles que la perte d'un emploi ou l'obtention de bons d'alimentation à l'âge adulte; et un parent perdant un emploi ou une famille perdant une maison dans son enfance. Les traumatismes sociaux comprenaient la mort d'un enfant ou d'un conjoint ou la participation à des combats pour adultes; et la violence parentale, la dépendance parentale ou les problèmes avec la police dans l'enfance.

Les résultats ont été à la fois frappants et inquiétants. En aucun cas, l'adversité financière ne semble avoir eu beaucoup d'impact sur la longueur des télomères - que les problèmes aient été rencontrés dans l'enfance ou à l'âge adulte. Les expériences sociales défavorables à l'âge adulte semblaient initialement avoir un effet sur la longueur des télomères, chaque facteur de stress augmentant de 8% les chances de raccourcissement des télomères. Mais lorsque les résultats ont été ajustés pour d'autres variables, telles que la génétique, l'éducation ou les antécédents de tabagisme, l'effet a disparu.

Ce n'était pas le cas pour les enfants. L'étude a révélé que chaque occurrence de l'un des facteurs de stress sociaux nommés dans l'enfance augmentait de 11% le risque de télomères raccourcis à l'âge adulte. Ce nombre était têtu et robuste - persistant même après que les enquêteurs aient corrigé toutes les autres variables qui auraient pu influencer les résultats. Et même si toute étude qui repose sur des volontaires rapportant leurs propres expériences peut être colorée par un mauvais souvenir ou une mémoire sélective, la plupart des recherches montrent que les gens ont tendance à exagérer le bien dans leur passé plutôt que le mal.

«Des études antérieures sur la validité des rapports rétrospectifs de l'enfance», ont écrit les chercheurs, «suggèrent que les gens sont plus susceptibles de sous-déclarer les premières expériences d'abus que de les surévaluer. Des cas supplémentaires de télomères raccourcis parmi les sujets de l'étude pourraient donc avoir été attribuables au stress de l'enfance même si les sujets eux-mêmes ne l'ont pas mentionné.

Le mécanisme à l'œuvre qui traduit une mauvaise expérience en changements protéiques est incertain , mais les enquêteurs soupçonnent que cela implique l'épigénome, le système de contrôle qui se trouve au sommet du génome et régule quels gènes sont exprimés et lesquels ne le sont pas. Contrairement aux gènes, qui sont essentiellement fixés à vie, l'épigénome est en constante évolution. Les facteurs de stress de la vie, ont écrit les chercheurs, «peuvent s'imbriquer épigénétiquement et modifier l'expression des gènes de manière presque permanente.»

Vieillir, bien sûr, n'est jamais facile. Comme l’aurait dit Bette Davis, «ce n’est pas pour les sissies». Il est cependant censé être pour les anciens. Il y a une cruauté particulière dans les traumatismes de la petite enfance si graves qu'ils font démarrer le processus tôt - un rappel de plus aux parents de l'importance d'élever les enfants avec soin, gentillesse et bien.