Hormones dans les aliments: faut-il s'inquiéter?

Un saumon qui atteint la taille du marché deux fois plus vite que la normale. Vaches laitières qui produisent 15% de lait en plus. Des vaches de boucherie qui grandissent 20% plus vite.

Qu'est-ce que ces animaux hyper-productifs ont en commun? Grâce aux injections et aux implants (dans le cas des vaches) ou au génie génétique (dans le cas du saumon), ils contiennent des taux artificiellement élevés d'hormones sexuelles ou de croissance.

Ces hormones sont-elles dangereuses pour les humains qui mangent la nourriture ou boire le lait? L'industrie alimentaire dit non - et la Food and Drug Administration (FDA) est d'accord, du moins en ce qui concerne les vaches.

La FDA, qui réglemente l'utilisation d'hormones dans le bétail, n'a pas encore décidé si il approuvera la vente d'un saumon génétiquement modifié breveté par la société de biotechnologie AquaBounty. Si le saumon - qui est câblé pour produire de l'hormone de croissance toute l'année, au lieu de juste au printemps et en été - obtient un accord de l'agence, ce sera le premier animal génétiquement modifié à se retrouver dans votre assiette. (Les fruits et légumes génétiquement modifiés existent depuis des années.)

Le sceau d'approbation de la FDA n'est pas susceptible de rassurer ceux qui craignent que les excès d'hormones dans l'approvisionnement alimentaire contribuent au cancer, à la puberté précoce chez les filles et d'autres problèmes de santé chez les humains. Pendant des années, les défenseurs des consommateurs et les experts en santé publique se sont battus pour limiter l'utilisation d'hormones chez les vaches, et certains soutiennent une interdiction de la pratique similaire à celle en vigueur en Europe, où les réglementations alimentaires sont généralement plus strictes qu'aux États-Unis.

Mais il n'est pas clair si ces hormones sont vraiment mauvaises pour notre santé. Étonnamment, peu de recherches ont été effectuées sur les effets sur la santé de ces hormones chez l'homme, en partie parce qu'il est difficile de séparer les effets des hormones ajoutées du mélange d'hormones naturelles, de protéines et d'autres composants présents dans le lait et la viande. Acheter des produits biologiques peut rassurer les acheteurs, mais il n'y a guère de preuves que ces produits sont en effet plus sûrs.

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En 1993, la FDA a approuvé l'hormone de croissance bovine recombinante (rBGH), une vache synthétique hormone qui stimule la production de lait lorsqu'elle est injectée aux vaches laitières, et les groupes de consommateurs s'en préoccupent depuis. La manipulation de l'hormone de croissance chez le saumon AquaBounty a suscité des préoccupations similaires.

En soi, la rBGH n'a aucun effet perceptible chez l'homme et est peu préoccupante pour votre santé, et l'hormone de croissance du saumon AquaBounty devrait être sans conséquence pour votre santé. La crainte réelle est que la manipulation des hormones de croissance chez les vaches - ou le saumon - puisse augmenter une autre hormone, le facteur de croissance analogue à l'insuline (IGF), qui pourrait imiter les effets de l'hormone de croissance humaine de manière néfaste. En fait, des recherches ont montré que le lait des vaches traitées au rBGH contient jusqu'à 10 fois plus d'IGF que les autres laits.

Des taux sanguins plus élevés d'IGF (quelle qu'en soit la cause) ont été associés à un risque accru des cancers du sein, de la prostate et d’autres cancers chez l’homme. Dans une étude de 2004, les patientes avec des taux d'IGF supérieurs à la moyenne avaient un risque de cancer de la prostate près de 50% plus élevé et un risque de cancer du sein préménopausique hormono-dépendant 65% plus élevé que les personnes ayant des taux inférieurs à la moyenne.

De nombreux facteurs - y compris les gènes, le tabagisme et la consommation de graisses - contribuent à ces cancers, mais "il est très probable qu'au moins une partie de cela soit liée aux niveaux d'IGF", en particulier en ce qui concerne le cancer de la prostate, déclare Walter Willett, MD, président de le département de nutrition de la Harvard School of Public Health, à Boston.

Bien qu'il ait été démontré que la consommation de beaucoup de lait et d'autres produits laitiers augmente les taux sanguins d'IGF humain, cette augmentation n'est probablement pas un effet direct de le niveau d'IGF de l'animal ou l'IGF trouvé dans ces aliments. C'est parce que la quantité d'IGF dans les produits laitiers - qu'elle provienne ou non de vaches traitées au rBGH - est pâle par rapport à ce qui est naturellement dans votre corps.

'Juste la quantité d'IGF sécrétée dans votre salive et votre système digestif en une journée, il faudrait boire environ 95 litres de lait », explique Terry Etherton, PhD, professeur de sciences laitières et animales à la Pennsylvania State University et auteur d'un blog sur la biotechnologie alimentaire.

Et vous devriez manger au moins 170 portions de trois onces de saumon génétiquement modifié. (Les niveaux d'IGF dans le saumon AquaBounty et le saumon ordinaire sont comparables, bien que les défenseurs des consommateurs disent que les études qui l'ont déterminé sont trop petites pour être fiables.)

Donc, si la quantité d'IGF dans le lait est négligeable, comment la consommation de lait augmente-t-elle nos niveaux d'IGF? Le lait en général - et les protéines, le sucre, les minéraux et les hormones non-IGF qu'il contient - peut d'une manière ou d'une autre amener le corps humain à fabriquer davantage de son propre IGF, dit le Dr Willett.

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IGF n'est pas la seule hormone présente dans l'approvisionnement alimentaire. Les éleveurs engraissent leurs bovins avec des hormones sexuelles - notamment des œstrogènes - depuis les années 1950. Aujourd'hui, la plupart des vaches de boucherie aux États-Unis - à l'exception de celles étiquetées «biologiques» - reçoivent un implant dans leur oreille qui délivre une hormone, généralement une forme d'œstrogène (estradiol) en combinaison avec cinq autres hormones. (Ces hormones ne sont pas administrées aux poulets et aux porcs car elles n'ont pas le même effet de croissance chez ces animaux, bien que des antibiotiques soient administrés aux trois espèces pour des raisons similaires de stimulation de la croissance.)

Un Il est à craindre que de telles hormones puissent déclencher une puberté précoce chez les enfants, qui, en moyenne, arrivent à la puberté à un âge plus jeune qu'il y a une ou deux générations, pour des raisons qui ne sont pas claires.

Mais Ann Macrina, PhD, chercheur au Département des sciences laitières et animales de l'Université d'État de Pennsylvanie, affirme que la quantité d'œstrogène trouvée dans la viande est extrêmement faible par rapport au niveau de notre corps. Une portion de trois onces de bœuf provenant d'une vache traitée aux œstrogènes contient moins d'un milliardième de gramme d'oestrogène, un niveau environ 400 000 fois inférieur à celui des œstrogènes chez les femmes et près de 100 000 fois inférieur à celui des hommes.

Cependant, même des quantités infimes d'œstrogènes pourraient affecter les filles et les garçons prépubères, dit le Dr Willett. «une fille qui ne produit pas d'hormones elle-même, elles pourraient être assez importantes.»

Une étude de 2009 a révélé que les enfants qui consommaient le plus de protéines d'origine animale entraient à la puberté environ sept mois plus tôt que ceux qui en consommaient le moins. `` Peu importe qu'il s'agisse de lait, de fromage ou de viande - toutes ces protéines animales ont un impact clair sur le système IGF '', explique Thomas Remer, PhD, l'un des auteurs de l'étude et professeur à l'Institut de recherche. of Child Nutrition, en Allemagne.

Pourtant, les hormones ajoutées à l'approvisionnement alimentaire ne sont probablement pas le principal responsable de la puberté précoce. Il est plus probable que la viande, le lait et les aliments similaires aident à déclencher une puberté précoce car ils sont riches en protéines, en calories et en nutriments, explique Marcia Herman-Giddens, professeure auxiliaire à la School of Public Health de l'Université de Caroline du Nord, à Chapel Hill. , et l'auteur principal d'une étude influente de 1997 sur la puberté précoce chez les filles.

Cependant, Herman-Giddens avertit que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour démêler les nombreux facteurs impliqués. Par exemple, dit-elle, les taux croissants de surpoids et d'obésité - ainsi que les aliments transformés, les boissons riches en calories et le manque d'exercice qui les conduisent - sont «probablement la principale raison» de la tendance à la puberté précoce. (Les cellules adipeuses stimulent le corps à produire des œstrogènes.) Les pesticides, les retardateurs de flamme, les plastiques et autres produits chimiques dans l'environnement qui peuvent perturber les hormones peuvent également être en partie à blâmer.

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Le bœuf et les produits laitiers biologiques certifiés par le Département de l'agriculture des États-Unis (USDA) sont garantis que les vaches n'ont pas été traitées avec de la rBGH ou des hormones sexuelles. Ils viennent également avec un prix beaucoup plus élevé. La tranquillité d'esprit vaut-elle l'argent supplémentaire?

Probablement pas, dit le Dr Willett, qui préconise de réduire la consommation de viande en général. La plupart des gens ne devraient pas manger plus de deux portions de viande rouge par semaine, dit le Dr Willett, et «si vous en prenez quelques portions par semaine, cela ne fait pas beaucoup de différence que ce soit biologique ou non».

Dr. Willett offre des conseils similaires concernant les produits laitiers biologiques. D'autre part, des experts comme Herman-Giddens exhortent les consommateurs à rester à l'écart du lait traité au rBGH en raison de ses niveaux d'IGF potentiellement plus élevés et du fait qu'il n'a pas d'avantages supplémentaires pour la santé par rapport au lait ordinaire. Au lieu de passer au lait biologique, le Dr Willett recommande de réduire complètement les produits laitiers, malgré les recommandations de l'USDA qui exigent trois portions par jour de produits laitiers.

Bruce Chassy, ​​PhD, professeur de microbiologie alimentaire à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, affirme que la «propagande» des groupes d'agriculture biologique a créé des idées fausses sur la rBGH et la résistance à celle-ci parmi les consommateurs. En fait, Chassy soutient que la manipulation des hormones de croissance présente des avantages: les vaches traitées au rBGH sont meilleures pour l'environnement, pas seulement pour le résultat final, car les agriculteurs peuvent obtenir la même quantité de lait avec moins de vaches. De même, le saumon AquaBounty consomme 10% moins d'aliments au cours de son cycle de vie qu'un saumon d'élevage régulier.

L'effet le plus durable des craintes entourant les hormones dans l'approvisionnement alimentaire peut être la valeur de l'hormone «biologique» ou «hormone». «gratuit» comme argument de vente, dit Chassy.

«Je pense qu'il y a beaucoup d'exploitations qui n'utilisent pas parce qu'elles perçoivent que les consommateurs ne veulent pas de lait traité», dit-il. Il prédit que le saumon AquaBounty inspirera probablement des «campagnes de marketing pour le poisson« sans hormones ». C'est une affirmation ridicule, soutient-il, car tous les poissons - et toute la viande et le lait - contiennent des hormones.