Voici ce qui arrive vraiment à votre cerveau lorsque vous buvez trop d'alcool

Un verre de vin au dîner, une bière en happy hour après le travail, un cocktail (ou trois) en vacances: l'alcool est profondément ancré dans la culture américaine et, pour beaucoup d'entre nous, il fait partie de notre vie quotidienne .

Des études suggèrent que l'alcool, lorsqu'il est consommé à des niveaux faibles à modérés, peut avoir certains avantages pour la santé. Il peut également produire des effets de bien-être, c'est pourquoi beaucoup d'entre nous se tournent vers lui dans des situations sociales ou pendant des périodes de stress.

Mais la recherche est également claire sur autre chose: lorsqu'une personne consomme de l'alcool au-dessus et au-delà de niveaux modérés, il peut avoir des effets néfastes sur le corps et sur le cerveau, à court terme et de façon permanente. Certains de ces effets, comme les troubles de l'élocution et la mémoire diminuée, peuvent être assez clairs; d'autres, comme les dommages cellulaires à long terme, peuvent ne pas être aussi évidents.

Si vous vous êtes déjà demandé ce qui se passe réellement dans le cerveau quand une personne a trop bu, voici un bref aperçu. Les experts avec lesquels nous nous sommes entretenus sont d'accord: la plupart des gens ne devraient pas se sentir coupables de boire un verre occasionnel, mais gardez ces effets à l'esprit si vous êtes tenté d'en faire trop.

Boire de l'alcool modifie les niveaux de neurotransmetteurs dans le cerveau, dit Maria Pagano, PhD, chercheuse en toxicomanie et professeure agrégée de psychiatrie à la Case Western Reserve University School of Medicine. Ces messagers chimiques transmettent des signaux dans tout le corps et jouent un rôle important dans le contrôle du comportement, des émotions et de l'activité physique.

«Pour commencer, l'alcool ralentit le neurotransmetteur GABA, et c'est ce qui entraîne le mouvement lent, ralenti », dit Pagano.

En même temps, ajoute-t-elle, l'alcool accélère un neurotransmetteur appelé glutamate, qui est responsable de la régulation de la dopamine dans le centre de récompense du cerveau. «Cela génère des sentiments de plaisir et de bien-être», dit Pagano. «C'est pourquoi vous pourriez ressentir cette sensation de chaleur et de flou lorsque vous buvez.»

L'alcool réduit les inhibitions et obscurcit également le jugement, ce qui peut conduire une personne à adopter des comportements à risque comme avoir des relations sexuelles non protégées ou conduire une voiture en état d'ébriété. Et si une personne a un trouble de santé mentale sous-jacent, comme la dépression ou le trouble bipolaire, cela peut exacerber les symptômes et augmenter les sautes d'humeur.

La consommation excessive d'alcool affecte également le cervelet (qui aide à réguler l'équilibre) et le cortex cérébral ( responsable de la saisie et du traitement des nouvelles informations). Lorsque ces régions du cerveau sont ralenties, une personne peut se sentir étourdie et chancelante lorsqu'elle marche, avoir une vision floue ou double et avoir de la difficulté à faire attention aux choses qui se passent autour d'elle. «Votre assimilation sensorielle a été émoussée, vous n'allez donc pas non plus absorber de nouvelles informations», dit Pagano.

La région de l'hippocampe du cerveau, qui aide à créer de nouveaux souvenirs, est également affectée par l'alcool , ce qui contribue aux évanouissements et aux pertes de mémoire à court terme en buvant. Des études suggèrent que les hommes et les femmes subissent des évanouissements dus à l'alcool à des taux égaux, même si les femmes ont tendance à boire moins souvent et moins beaucoup que les hommes.

Dans les cas les plus extrêmes, boire trop, trop vite peut causer une perte de conscience. «Nous nous inquiétons de cela pour des raisons de sécurité, bien sûr, mais c'est aussi un signe de mort cellulaire», explique Lara Ray, PhD, professeur de psychologie à l'Institut de recherche sur le cerveau de l'Université de Californie à Los Angeles. "Nous nous inquiétons donc également des lésions cérébrales - et avec de multiples épisodes de forte consommation d'alcool, ces dommages peuvent avoir des conséquences à long terme sur l'apprentissage et la mémoire."

La plupart de ces effets sont causés par un pic de sang- teneur en alcool sur une courte période de temps, dit Ray. Prendre des pauses entre les verres - et être sûr de ne pas boire à jeun - peut aider à réduire le risque d'en faire l'expérience vous-même.

La consommation excessive d'alcool peut certainement vous exposer à de l'embarras, des blessures ou de mauvaises décisions avec conséquences durables. Mais si vous traversez une nuit sauvage sans rien de pire qu'une gueule de bois, vous pourriez penser que vous êtes en clair. Malheureusement, si la consommation excessive d'alcool devient une chose courante, ce n'est pas le cas.

Selon une étude de 2008 dans les Archives of Neurology , une consommation excessive d'alcool sur une longue période semble réduit réellement le volume du cerveau. L'étude a révélé que les personnes qui buvaient plus de 14 verres par semaine sur une période de 20 ans avaient un cerveau 1,6% plus petit (une mesure du vieillissement cérébral) que celles qui ne buvaient pas. Dans l'ensemble, l'association était légèrement plus forte chez les femmes que chez les hommes.

Une consommation excessive d'alcool peut également accélérer la perte de mémoire au début de la vieillesse, du moins chez les hommes, selon une étude publiée en 2014 dans la revue Neurology . Les hommes de l'étude qui buvaient plus de deux verres et demi par jour ont présenté des signes de déclin cognitif jusqu'à six ans plus tôt que ceux qui ne buvaient pas, avaient arrêté de boire ou étaient des buveurs légers ou modérés. (Les résultats pour les femmes n'étaient pas concluants, disent les auteurs.)

Les personnes qui boivent régulièrement peuvent également remarquer que l'alcool n'a pas le même effet sur elles qu'auparavant. «Avec la consommation chronique d'alcool, l'élément de câblage du système de récompense de votre cerveau peut s'user et perdre une partie de son fonctionnement normal», déclare Pagano. "Vous développez une tolérance, et après un certain temps, vous ne vous sentez pas aussi bien qu'autrefois avec les mêmes quantités d'alcool."

Ces changements dans le cerveau amènent également les gens à changer leurs comportements autour de l'alcool. «Ils deviennent beaucoup plus susceptibles de chercher de l'alcool et de compter sur lui pour faire face à des sentiments négatifs», dit Ray. «Souvent, lorsque les gens commencent à boire, ils boivent pour se sentir bien, mais comme ils boivent de manière plus chronique, ils doivent boire pour éviter de se sentir mal.»

Cela conduit à des niveaux de consommation de plus en plus élevés, ce qui peut entraîner dommages plus importants au cerveau et au reste du corps. L'alcool tue les cellules et endommage les réseaux cellulaires du cerveau, par exemple, et il n'est pas tout à fait clair dans quelle mesure ils peuvent repousser.

«Vous pourriez entendre le terme classique de« cerveau mouillé », et c'est un vrai chose », dit Pagano. Le «cerveau humide» est techniquement connu sous le nom de syndrome de Wernicke-Korsakoff, et c'est un type de démence causée par une carence en thiamine, ou vitamine B1, dans le cerveau. L’alcool empêche une personne d’absorber la thiamine et interfère avec l’enzyme qui la convertit en une forme utilisable dans le corps.

«La consommation chronique d’alcool peut vraiment altérer la personnalité d’une personne», déclare Pagano. «J'ai vu des cas où je ne reconnaîtrais pas un patient en fonction de son comportement.» Des lésions cérébrales (et des symptômes comme le brouillard cérébral) peuvent également être causées par la cirrhose du foie, une autre complication courante de la consommation excessive d'alcool à long terme.

Après avoir réduit la consommation d'alcool, dit Pagano, des régions endommagées du le cerveau peut recommencer à «s'allumer» sur les scintigraphies cérébrales. «Mais il y a certainement des limites», dit-elle, «et nous constatons souvent une amélioration seulement après des mois d'abstinence complète et de donner au cerveau le temps de guérir.»

Dommages au cerveau (et au corps) liés à l'alcool ) peuvent même être mortelles: dans une étude récente de Lancet , les personnes qui buvaient régulièrement 10 verres ou plus par semaine avaient une espérance de vie d'un à deux ans plus courte que celles qui buvaient moins de cinq verres par semaine.

Ce nombre est passé à quatre ou cinq ans pour ceux qui buvaient 18 verres ou plus par semaine. Les chercheurs ont observé que la consommation d'alcool était liée à divers types de problèmes cardiovasculaires, y compris les accidents vasculaires cérébraux, un blocage potentiellement mortel de la circulation sanguine vers le cerveau.

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Qu'une personne boive ou non doit être une décision qu'elle prend seule, ou avec l'aide d'un médecin ou professionnel de la santé mentale. Pour de nombreuses personnes sans antécédents de dépendance ou de toxicomanie, dit Pagano, boire à des niveaux faibles ou modérés - pas plus de sept verres par semaine pour les femmes et pas plus de 14 verres par semaine pour les hommes - peut faire partie de la vie en parfaite santé.

Mais si vous avez une réponse à l'alcool qui est sensiblement différente de celle des autres, il est peut-être temps de réexaminer votre relation avec la consommation d'alcool, dit Pagano. «Si vous pouvez boire d'autres personnes sous la table, ou si vous voyez vos amis laisser de l'alcool dans leurs verres et que vous savez que vous ne pourrez jamais le faire vous-même, ce sont des signaux que vous avez une configuration génétique pour développer une dépendance», dit-elle.

Ray convient que certaines personnes peuvent en toute sécurité respecter les directives en matière de consommation d'alcool à faible risque, tandis que d'autres - à cause de la génétique, de situations de vie stressantes ou d'autres facteurs de risque - peuvent avoir du mal à respecter ces limites. C'est important à garder à l'esprit, dit-elle, car les chercheurs ont observé une augmentation de la prévalence des troubles liés à la consommation d'alcool et de la consommation excessive d'alcool ces dernières années, principalement chez les femmes.

Alors que l'alcool peut agir comme un lubrifiant social et peut donner du «courage liquide» aux personnes qui sont par ailleurs anxieuses ou timides, Pagano met en garde contre le fait de trop compter sur lui. «Si l’alcool vous permet d’adopter un comportement auquel vous ne vous adonneriez pas autrement, vous ne devriez peut-être pas le faire», dit-elle. "Et si vous l'utilisez toujours pour passer un bon moment, vous n'apprendrez pas à vous sentir bien dans les situations sociales sans cela."

Pour les personnes qui décident d'arrêter de boire, Pagano dit qu'il y en a beaucoup raisons d'être optimiste. «Beaucoup de gens ont peur d'abandonner et de ne pas pouvoir boire», dit-elle. "Mais en réalité, la vie peut s'améliorer lorsque vous faites de meilleurs choix et que vous êtes en mesure de savourer pleinement vos expériences, plutôt que de les voir à travers une brume."