Voici comment le cerveau crée des souvenirs et ce que vous pouvez faire pour garder l'esprit vif

Il y a une idée fausse répandue selon laquelle la mémoire est comme une boîte à fichiers dans le cerveau - que nous rangons nos souvenirs et les recherchons quand nous en avons besoin. Mais ce n’est pas ainsi que cela fonctionne. Les scientifiques soupçonnent que les souvenirs sont stockés dans des réseaux diffus de neurones dans tout le cerveau; lorsque vous vous souvenez de quelque chose, des fragments du souvenir, éparpillés comme des pièces de puzzle sur le sol, sont rassemblés et remontés pour en faire une image complète.

«Je considère un souvenir comme un schéma de tir particulier des cellules nerveuses du cerveau dans un réseau », explique Ronald C. Petersen, MD, PhD, directeur du Mayo Clinic Alzheimer's Disease Research Center. "Si vous essayez de vous souvenir d'un événement d'enfance significatif, par exemple, vous refirez le modèle dans le cerveau qui s'est produit lorsque l'événement a eu lieu."

La manière précise dont les souvenirs sont créés puis rappelés, parfois des décennies plus tard, est l'un des grands mystères de la neuroscience. Les chercheurs ne font qu'effleurer la surface des processus qui nous permettent de conserver des informations et des expériences. Ce que nous savons, cependant, c'est qu'il existe des moyens simples et scientifiques pour renforcer votre capacité à vous souvenir des choses (y compris l'endroit où vous avez laissé vos lunettes de soleil).

La mémorisation commence par vos sens. Pour Thanksgiving, par exemple, votre cerveau pourrait noter à quel point la dinde sent bon, à quel point c'est agréable de serrer votre mère dans ses bras et à quel point votre tante est bruyante quand elle en a une de trop. Au fur et à mesure que votre cerveau traite cette entrée sensorielle, il crée des connexions neuronales, explique le Dr Petersen - et ces connexions finiront par devenir des souvenirs.

Votre cerveau décide de l'importance d'une mémoire en fonction d'indices contextuels, tels que votre niveau d'émotion ou de stress à l'époque. Plus le souvenir est important, plus les connexions neuronales seront fortes, dit le Dr Petersen.

«Se souvenir d'événements très chargés émotionnellement est un outil de survie important», souligne-t-il. "Disons que vous êtes dans une certaine région des bois et que tout à coup un animal dangereux vous poursuit - vous voudrez vous en souvenir pour ne plus y retourner."

Il existe plusieurs zones du cerveau qui sont impliquées dans le codage et la récupération ultérieure des souvenirs, mais une partie - l'hippocampe - est considérée comme jouant un rôle clé en «liant les différentes composantes dispersées de la mémoire», explique le psychologue Daniel Schacter, PhD, qui étudie les neurosciences cognitives de la mémoire à l'Université Harvard. "Cela pourrait fonctionner comme une sorte d'index."

L'hippocampe est une paire de structures vermiformes nichées profondément dans le mésencéphale. On pense qu'elle est particulièrement importante pour le traitement des souvenirs à long terme, comme vos dernières vacances ou le mot de passe de votre e-mail.

La mémoire à court terme est l'autre type de mémoire principal, et elle fait référence à ce que vous besoin de garder votre conscience pendant quelques secondes au maximum. «C’est le genre de mémoire que vous surchargez si vous essayez de garder un numéro de téléphone dans votre tête avant de le mettre dans votre téléphone», explique Schacter. C’est également la mémoire que vous utilisez pour rappeler les offres spéciales que le serveur vient de réciter ou pour mesurer la dose correcte imprimée sur l’étiquette d’un médicament. Ces informations semblent être stockées dans le cortex préfrontal, la structure qui se trouve tout à l’avant de votre cerveau.

Aussi impressionnante que soit la mémoire humaine, nous savons tous qu’elle n’est pas parfaite. Un phénomène courant est le phénomène de la pointe de la langue, lorsque vous essayez de vous souvenir d'un mot mais qu'il plane juste au-delà de votre portée (comme le nom de l'acteur qui était dans ce film à propos de la chose…). La raison pour laquelle cela se produit n'est pas bien comprise, mais il est normal de subir un tel blocage (également connu sous le nom de lethologica) environ une fois par semaine. Cela est plus susceptible de se produire lorsque vous êtes fatigué ou stressé, et devient également plus fréquent avec l'âge.

En parlant d'âge, notre cerveau commence à rétrécir dès l'âge de 30 ans, ce qui entraîne souvent une (si elle est irritante) baisse de la mémoire «épisodique» - celle qui nous aide à suivre la logistique quotidienne, comme si nous avons déjà payé la facture d'électricité du mois dernier ou ce que diable nous sommes allés faire dans une pièce.

Il existe une grande différence entre ces types de défaillances normales et la perte de mémoire et la confusion causées par la maladie d'Alzheimer et d'autres types de démence. L’oubli normal, c’est de ne pas pouvoir trouver les clés de votre voiture - la démence, c’est oublier momentanément à quoi elles servent. Environ 5,8 millions d’Américains sont atteints de la maladie d’Alzheimer, dont 200 000 personnes de moins de 65 ans. Les chercheurs ne sont toujours pas tout à fait sûrs de la cause de la maladie. Les autopsies de personnes qui en sont décédées montrent des collections de plaques entre les neurones et des enchevêtrements de fils de protéines errants dans les cellules nerveuses elles-mêmes - qui perturbent les messages et les connexions.

Mais des études suggèrent que des habitudes saines de base, comme l'exercice et une alimentation nutritive, peuvent aider à protéger la santé à long terme de votre cerveau et à stimuler votre mémoire. Sans surprise, ce qui est bon pour votre corps l'est également pour votre esprit.