La moitié des cas d'Alzheimer mal diagnostiqués

Selon une nouvelle étude, environ la moitié des personnes à qui on dit qu'elles ont la maladie d'Alzheimer peuvent en fait avoir d'autres formes de démence qui produisent des symptômes similaires.

Les médecins savent que la confusion et la perte de mémoire provoquée par les lésions cérébrales associées à la maladie d'Alzheimer peut également être provoquée par d'autres types de modifications cérébrales, telles que des lésions tissulaires résultant d'accidents vasculaires cérébraux. L'étude suggère qu'il peut être encore plus difficile qu'on ne le pensait auparavant d'identifier la source de la démence alors qu'un patient est encore en vie, déclare le chercheur principal Lon White, MD.

«Il existe au moins cinq types différents de lésions qui peuvent produire une image qui ressemble à la maladie d'Alzheimer », explique le Dr White, professeur de médecine gériatrique à l'Université d'Hawaï à Honolulu. «Chacun de ces cinq types de lésions est apparemment entraîné par son propre processus pathologique, et en avoir une ne vous empêche pas d'en avoir d'autres. Tous sont indépendants et tous augmentent avec l'âge. »

Dr. White et ses collègues ont pratiqué des autopsies cérébrales - le seul moyen infaillible de diagnostiquer la maladie d'Alzheimer - sur plus de 400 hommes japonais-américains âgés. Seulement environ la moitié de ceux qui avaient reçu un diagnostic de maladie d'Alzheimer avant la mort avaient les plaques cérébrales qui signalent la maladie. La démence dans l'autre moitié semble avoir été causée par des dépôts de protéines anormaux (connus sous le nom de corps de Lewy), la mort tissulaire liée à un accident vasculaire cérébral (micro-infarctus), des lésions cellulaires ou une combinaison de ceux-ci.

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Les chercheurs ont depuis réalisé environ 400 autres autopsies avec des résultats similaires, et présenteront leurs résultats en avril lors de la réunion annuelle de l'American Academy of Neurology. Contrairement aux études publiées dans des revues médicales, ces résultats sont encore préliminaires et n'ont pas encore été minutieusement examinés par d'autres experts dans le domaine.

Un diagnostic erroné de la maladie d'Alzheimer n'a pas de conséquences immédiates pour le patient car il n'existe aucun traitement qui peut arrêter la progression régulière de la maladie. Et les médicaments qui, chez certaines personnes, aident à ralentir la maladie d'Alzheimer ou à la rendre plus tolérable semblent fonctionner pour d'autres types de démence, explique le Dr White.

Les patients et leurs familles peuvent néanmoins bénéficier d'un traitement précoce et précis. diagnostic. L'élimination d'autres formes de démence peut aider les proches à planifier leurs soins futurs et à déterminer leur propre risque de maladie d'Alzheimer, par exemple.

Un diagnostic précis de la maladie d'Alzheimer est encore plus critique pour la recherche sur les traitements potentiels. Sans savoir précisément qui est atteint de la maladie d'Alzheimer, les sociétés pharmaceutiques qui ont développé de nouveaux médicaments «ne pourront pas voir une véritable évaluation de l'efficacité de leur médicament», déclare le Dr White.

Quelques avancées prometteuses dans le diagnostic ont été faites récemment. Une étude publiée l'année dernière a révélé que les tests de liquide céphalo-rachidien peuvent prédire la maladie d'Alzheimer avec un haut degré de précision, et la Food and Drug Administration évalue actuellement l'approbation d'un scanner cérébral utilisant un colorant pour mettre en évidence les plaques caractéristiques de la maladie d'Alzheimer. La fiabilité de ces méthodes doit cependant être confirmée.

«Tout le monde sait que nous devons faire un meilleur travail de diagnostic», déclare Maria Carrillo, PhD, directrice principale des relations médicales et scientifiques à l'Alzheimer. Association, une organisation de recherche et de défense basée à Chicago. «Nous essayons tous d'améliorer ce diagnostic, plus tôt, plus rapidement. Toutes ces choses sont actuellement en cours sur le plan de la recherche. »