Bonne nouvelle: vous avez un meilleur cerveau que vous ne le pensez

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Si les bébés pouvaient jubiler, ils le feraient. Le reste d'entre nous peut avoir tout sur eux quand il s'agit de taille, de force et de bonnes manières à table, mais la puissance du cerveau? Oublie. Le cerveau que vous aviez à la naissance était le meilleur petit cerveau que vous ayez jamais. Celui que vous avez maintenant? Pensez à un Commodore 64 - sans slots d’extension.

C’était au moins la pensée conventionnelle, et à certains égards, c’est juste. Nos cerveaux sont câblés pour l'absorption d'informations dans la petite enfance et l'enfance, simplement parce que nous commençons par en savoir si peu. À un certain moment, cependant, l'absorption est remplacée par la consolidation, car nous devenons moins capables d'acquérir de nouvelles compétences mais plus capables de tirer le meilleur parti de ce que nous savons. Ce qui n’a toujours pas été clair, c’est précisément ce qu’est ce point. Quand notre potentiel d'apprentissage commence-t-il à diminuer? Un nouvel article publié dans Psychological Science suggère que cela pourrait être plus tard que prévu.

L'étude, dirigée par les neuroscientifiques cognitives Lisa Knoll et Delia Fuhrmann de l'University College London, a impliqué un échantillon de 633 sujets, divisé en quatre groupes d'âge: jeunes adolescents, âgés d'environ 11 à 13 ans; adolescents de 13 à 16 ans; adolescents plus âgés, 16 à 18 ans; et les adultes de 18 à 33 ans. Les quatre groupes ont été formés et testés dans deux compétences de base, connues sous le nom de discrimination de la numérosité et de raisonnement relationnel.

Dans les tests de numérosité, des personnes assises devant des écrans d'ordinateur ont été projetées une série d'images de grands groupes de points. Chaque grappe consistait en un mélange de deux couleurs et la tâche était de sélectionner la couleur la plus abondante. C'était assez facile lorsque le rapport d'une couleur à l'autre était de 70 à 30, mais cela devenait de plus en plus difficile à mesure qu'il passait à 60-40, puis 55-45 et enfin 51-49. Le défi était encore plus grand puisque chaque écran était flashé pendant un cinquième de seconde. Tous les sujets ont été testés trois fois - une fois au début de l'étude, une fois trois à sept semaines plus tard et une fois neuf mois après. Et tous étaient tenus de terminer des séances de pratique de 12 minutes à un moment donné avant chaque test.

La partie raisonnement relationnel de l'étude suivait un programme de formation et de test similaire, et impliquait des sujets devant faire clignoter un écran rempli d'un grille trois par trois. Les huit premières cases de la grille contenaient des dessins abstraits qui changeaient séquentiellement en termes de couleur, de taille ou de forme. La case en bas à droite était laissée vide et les sujets devaient choisir laquelle parmi une sélection d'images complétait le mieux le motif.

Les deux énigmes sont le genre de choses qui apparaissent régulièrement dans les tests d'intelligence de base et donnent de manière prévisible des ajustements aux sujets - notamment parce qu'il y a exactement de nombreuses occasions en dehors de la salle de test que l'une ou l'autre des compétences a une utilisation réelle. Mais la discrimination à la numérosité et le raisonnement relationnel sont les piliers de base de nos compétences mathématiques et logiques, et plus vous y réussissez, plus cela en dit sur votre capacité globale à apprendre.

Alors, comment les enfants ont-ils - avec leur agilité cerveaux - par rapport aux adultes ostensiblement plus lents? Pas si bien, comme il s'est avéré. Dans la partie du raisonnement relationnel du test, le groupe d'âge des 18 à 30 ans a terminé premier au cours des trois essais, suivi de près par les 15 à 18 ans. Les adolescents de 13 à 16 ans traînaient à un tiers relativement éloigné, les 11 à 13 ans en dernier. En d'autres termes, les résultats étaient exactement le contraire de ce que l'on attendrait des idées traditionnelles de capacité d'apprentissage. Dans la discrimination de la numérosité, l'ordre d'arrivée était le même, bien que l'amélioration dans les trois essais ait été moindre pour tous les groupes, seuls les adultes et les adolescents plus âgés semblant bénéficier beaucoup des trois séances de pratique.

«Ces résultats mettent en évidence la pertinence de ce stade de développement tardif pour l’éducation et remettent en question l’hypothèse selon laquelle il est toujours préférable d’apprendre plus tôt», a déclaré Knoll dans une déclaration accompagnant la publication de l’étude.

La raison de ces résultats était moins une surprise que les résultats eux-mêmes. Le développement du cerveau est un processus beaucoup plus lent qu'on ne le pensait autrefois, et les neuroscientifiques savent que cela est particulièrement vrai du cortex préfrontal, qui dans certains cas n'est pas entièrement câblé avant l'âge de 30 ans. Cela a ses inconvénients: contrôle des impulsions et prise de conscience de les conséquences sont des fonctions d'ordre supérieur qui vivent dans le préfrontal, raison pour laquelle les jeunes adultes sont beaucoup plus susceptibles de faire des choix risqués - plongée en falaise, conduite en état d'ébriété - que les adultes plus âgés. Mais l'apprentissage vit aussi dans le préfrontal, ce qui signifie que le cerveau avide de connaissances que vous aviez quand vous étiez jeune peut rester plus longtemps que vous ne le pensiez.

«Les performances des tâches exécutives s'améliorent progressivement tout au long de l'adolescence». les chercheurs ont écrit: «et cela pourrait également contribuer à améliorer l'apprentissage avec l'âge.»

En fin de compte, le cerveau - comme les muscles, les articulations, la peau et toutes les autres parties de notre corps éminemment périssable - commence à faiblir. La bonne nouvelle est qu’il s’agit d’un organe plus résistant que nous ne le pensions, et il est prêt à apprendre plus longtemps.




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