Pour les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, les antidépresseurs ne sont pas meilleurs que le placebo

Selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans le Lancet, deux antidépresseurs couramment prescrits aux personnes atteintes de démence ne semblent pas être meilleurs qu'une pilule de sucre pour soulager les symptômes de la dépression chez les patients atteints d'Alzheimer.

Zoloft ( sertraline) et Remeron (mirtazapine), tous deux disponibles sous forme de génériques, ont également généré des effets secondaires plus nombreux et plus graves que le placebo, ce qui a conduit les chercheurs à suggérer que ces antidépresseurs et d’autres devraient être réservés aux patients atteints de démence dont la dépression des traitements plus conservateurs, comme la psychothérapie.

Bien qu’elle ne comprenne que 326 patients, l’étude est le plus grand essai contrôlé par placebo à ce jour sur les antidépresseurs chez les personnes atteintes de démence. En fait, il est presque aussi important que toutes les études précédentes sur ce sujet combinées, selon un éditorial accompagnant l'étude.

Plus d'un cinquième des 35 millions de personnes atteintes de démence dans le monde sont estime souffrir également de dépression. Malgré les preuves limitées de l'utilisation d'antidépresseurs dans cette population, certains médecins ont commencé à utiliser les médicaments, en particulier la sertraline, comme traitement de première intention, disent les chercheurs.

Alan Manevitz, MD, psychiatre à Le Lenox Hill Hospital, à New York, est d'accord avec la conclusion des auteurs selon laquelle les médecins devraient envisager des traitements non médicamenteux avant de prescrire des antidépresseurs à des patients déprimés atteints de démence.

«Vous ne voulez pas faire de prescription d'antidépresseurs de routine. Vous devriez toujours réfléchir à la raison pour laquelle vous introduisez », déclare Manevitz, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. «Cela soulève la question de savoir si les traitements qui ne provoquent pas d'effets secondaires ... pourraient avoir un rôle dans le traitement de la dépression.»

Dirigés par une équipe du King's College de Londres, les chercheurs ont assigné au hasard des personnes avec un diagnostic de dépression et un diagnostic «probable» ou «possible» de la maladie d'Alzheimer pour recevoir 150 milligrammes de sertraline, 45 milligrammes de mirtazapine ou un placebo, en plus de leurs soins habituels.

Les symptômes de dépression avaient diminué dans tous trois groupes après 13 semaines, et de nouveau à 39 semaines, mais il n'y avait pas de différences mesurables entre les groupes médicamenteux et placebo, ou entre les deux groupes médicamenteux.

Les effets secondaires, cependant, étaient considérablement pires chez les personnes prenant les drogues. Environ un quart des personnes du groupe placebo ont présenté des effets secondaires tels que des nausées ou de la somnolence, contre environ 40 pour cent des personnes prenant des antidépresseurs. Et les effets secondaires dans les groupes de médicaments étaient plus susceptibles d'être considérés comme graves.

«Les implications pratiques de cette étude sont que nous devrions recadrer notre façon de penser le traitement des personnes atteintes de démence qui sont déprimées, et reconsidérer la prescription systématique d'antidépresseurs », écrivent les auteurs.

L'étude n'est pas le dernier mot sur le sujet. Il était petit et les résultats ne peuvent pas être appliqués à certains sous-groupes de patients qui ont été exclus de l'étude (tels que ceux souffrant de dépression sévère pouvant être suicidaires), aux établissements de soins primaires, à des formes de démence autres que la maladie d'Alzheimer, ou à d'autres types d'antidépresseurs.

De plus, la dépression et la démence sont toutes deux des conditions compliquées qui résistent à un traitement unique et peuvent interagir.

Dépression — ce qui peut altérer la mémoire et la concentration - parfois se déguise en démence et, dans certains cas, peut même contribuer à la démence, dit le Dr Manevitz.