Les pilules d'acide folique ne protègent pas le cœur

On a longtemps pensé que les suppléments d'acide folique avaient des avantages pour le cœur, mais une nouvelle étude d'envergure suggère qu'ils ne réduisent pas le risque de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral.

L'acide folique est une version synthétique de folate, une vitamine B essentielle à la croissance cellulaire. (C'est la raison pour laquelle les femmes enceintes prennent de l'acide folique pour éviter les malformations congénitales.) Les médecins ont émis l'hypothèse que l'acide folique peut améliorer la santé cardiaque, car les personnes souffrant de carences en vitamine B ont souvent des taux sanguins élevés d'homocystéine, un acide aminé, un marqueur d'inflammation qui a été associée à un risque accru de maladie cardiaque.

Le folate se trouve dans les légumes verts et dans les produits céréaliers enrichis en acide folique. Ces aliments sont souvent bons pour le cœur, mais très probablement en raison d’autres nutriments, comme les fibres qui réduisent le cholestérol.

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Dans la nouvelle étude, qui apparaît dans le Archives of Internal Medicine, des chercheurs d'Europe et d'Amérique du Nord ont analysé les données de huit essais contrôlés randomisés portant sur environ 37 500 personnes atteintes d'une maladie cardiaque ou considérées à risque. Environ la moitié des participants ont pris de 0,8 à 40 milligrammes d'acide folique par jour pendant au moins un an, et l'autre moitié a pris un placebo.

Les suppléments d'acide folique ont réduit les niveaux d'homocystéine d'environ 25%, en moyenne, mais ils n'avait aucun impact mesurable sur le risque cardiaque. Le même pourcentage de personnes des deux groupes (11%) a subi une crise cardiaque ou est décédé d'une maladie cardiaque, et le taux d'accident vasculaire cérébral (4%) était également identique.

'L'acide folique a un rôle dans la diminution l'homocystéine, mais la diminution de l'homocystéine ne semble pas avoir de rôle dans l'issue des maladies cardiaques », déclare Suzanne Steinbaum, DO, cardiologue préventive au Lenox Hill Hospital, à New York. Le Dr Steinbaum n'a pas participé à la nouvelle recherche.

Les niveaux d'homocystéine peuvent varier en fonction des habitudes alimentaires (manger beaucoup de viande rouge, par exemple) et des facteurs génétiques. Les chercheurs ont commencé à soupçonner que l'homocystéine joue un rôle dans le risque cardiaque lorsqu'ils ont remarqué que les enfants présentant des niveaux extrêmement élevés résultant d'une maladie génétique rare avaient également des taux élevés de problèmes cardiaques.

Cependant, J. Chad Teeters, MD, cardiologue et professeur adjoint de médecine clinique à l'Université de Rochester Medical Center, à New York, affirme que les résultats de l'étude sont la dernière preuve que l'homocystéine est peu utile comme signe d'alerte précoce de crise cardiaque ou de maladie cardiaque.

"L'homocystéine ne semble pas avoir de force prédictive, et la plupart ne la vérifient pas", déclare le Dr Teeters, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.

Tests d'homocystéine ont en grande partie été remplacés par ceux qui vérifient les taux sanguins d'un autre marqueur inflammatoire, la protéine C-réactive (CRP), dit le Dr Teeters. L'American Heart Association ne considère pas l'homocystéine comme un facteur de risque majeur de maladie cardiaque, souligne-t-il, et l'organisation ne recommande pas non plus une supplémentation généralisée en acide folique.

Les suppléments d'acide folique semblent sûrs, selon l'étude . Les auteurs n'ont trouvé aucune preuve que la prise d'acide folique augmente le risque de cancer, comme l'ont suggéré certaines recherches antérieures.

Plus d'un tiers des personnes aux États-Unis prennent des suppléments ou des multivitamines contenant de l'acide folique, selon une enquête menée par les Centers for Disease Control and Prevention.

L'utilisation des suppléments en général a grimpé en flèche depuis les années 1970. Mais à moins d'être enceinte ou d'avoir des carences spécifiques, une alimentation saine et équilibrée reste le meilleur moyen de s'assurer que vous obtenez toutes les vitamines essentielles, dit le Dr Teeters.

«Tout cela la super-supplémentation n'a pas vraiment de rôle », dit-il.