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Les médecins recommandent souvent de faire de l'exercice aux patients atteints de fibromyalgie, mais la douleur chronique et la fatigue associées à la maladie peuvent rendre les activités comme la course et la natation difficiles. Le Tai chi, un art martial lent et méditatif, peut être une alternative efficace, suggère une nouvelle étude.

Les patients atteints de fibromyalgie qui ont suivi des cours de tai chi deux fois par semaine pendant trois mois ont ressenti moins de douleur, de raideur et de fatigue que un groupe témoin qui a assisté à des séances d'éducation sur le style de vie et d'étirement, selon l'étude, qui a été publiée dans le New England Journal of Medicine.

Le tai-chi implique une série de mouvements lents et fluides axés sur l'équilibre et la profondeur respiration. Bien que l'étude n'indique pas clairement comment le tai-chi pourrait améliorer les symptômes de la fibromyalgie, l'activité physique et les aspects méditatifs sont probablement bénéfiques, déclare Chenchen Wang, MD, chercheur principal et professeur agrégé à la Tufts University School of Medicine, en Boston.

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«Certaines personnes ont besoin d'une amélioration physique; certaines personnes ont besoin de plus d'amélioration mentale », dit-elle. «Le tai-chi peut aider dans les deux cas.»

Des recherches antérieures ont montré que le tai-chi peut aider à soulager les symptômes de l'arthrite et d'autres douleurs, mais cette étude est le premier essai contrôlé à examiner son efficacité en tant que traitement pour la fibromyalgie, qui touche environ 10 millions d'Américains.

L'étude a inclus 66 patients atteints de fibromyalgie qui ont été assignés au hasard pour suivre des cours de tai-chi d'une heure avec un enseignant expérimenté ou des cours d'une heure qui enseignaient les capacités d'adaptation, techniques de gestion de la douleur et étirements. Les participants ont également été invités à pratiquer le tai-chi ou à s'étirer seuls pendant 20 minutes chaque jour, selon le groupe dans lequel ils appartenaient.

Après trois mois, le Dr Wang et ses collègues ont demandé aux patients d'évaluer leur symptômes de douleur, fonctionnement physique, fatigue et humeur, tous combinés sur une seule échelle allant de 0 à 100, les scores plus élevés indiquant des symptômes plus graves. (Les patients ont répondu à la même enquête avant le début de l'étude.)

Le score moyen parmi les patients de tai-chi a chuté de 63 à 35, tandis que la moyenne du groupe témoin a chuté de seulement neuf points, passant de 68 à 59. Trois mois après la fin des séances, les scores étaient restés à peu près les mêmes, ce qui suggère que les bienfaits du tai-chi étaient durables, dit le Dr Wang.

Les résultats étaient encourageants, car les traitements de la fibromyalgie existants —Y compris les médicaments, la thérapie du sommeil et les exercices d'aérobie — ne parviennent pas à aider de nombreux patients. «Nous avons besoin d'une autre approche», déclare le Dr Wang.

Robert Shmerling, MD, professeur agrégé à la Harvard Medical School et chef clinique de rhumatologie au Beth Israel Deaconess Medical Center, à Boston, dit qu'il recommande souvent des traitements alternatifs, tels que l'acupuncture et le massage, à ses patients atteints de fibromyalgie, même si certains d'entre eux sont sceptiques.

«Je mettrais certainement le tai-chi sur la liste», déclare le Dr Shmerling, qui co- a rédigé un éditorial qui accompagne l'étude. "Il est difficile de prendre quelque chose d'aussi sûr que le tai-chi et de montrer qu'il a cet avantage dramatique et de ne pas être enthousiaste à ce sujet."

Le style apaisant du tai-chi utilisé dans l'étude, connu sous le nom de Yang, peut être particulièrement efficace pour les patients atteints de fibromyalgie, dit Kim D. Jones, PhD, professeur agrégé à l'Oregon Health & amp; Science University School of Nursing, à Portland.

«Cela fonctionne davantage sur le système nerveux parasympathique,… la partie du système nerveux qui nous aide à nous sentir calmes et détendus», explique Jones, qui étudie le style Yang le tai-chi et le yoga dans la fibromyalgie mais n'a pas été impliqué dans l'étude.

Jones recommande aux patients atteints de fibromyalgie de trouver un instructeur bien formé plutôt que d'essayer le tai-chi par eux-mêmes. Elle souligne que l'apprentissage du tai-chi en groupe peut avoir ses propres avantages thérapeutiques, en augmentant la confiance, par exemple.

De nombreux centres communautaires proposent des cours de tai-chi abordables, mais les enseignants expérimentés peuvent être coûteux et difficiles à venir par. Cependant, si les études futures soutiennent les avantages du tai-chi, les compagnies d'assurance pourraient commencer à couvrir la pratique, dit le Dr Shmerling.