Faits sur la recherche sur les tissus fœtaux et pourquoi c'est si controversé

L'administration Trump a annoncé hier qu'elle interrompait toutes les recherches des National Institutes of Health (NIH) impliquant l'utilisation de tissus fœtaux humains obtenus à partir d'avortements électifs. Il a également choisi de ne pas renouveler un contrat de longue date avec l’Université de Californie à San Francisco (UCSF) - qui a expiré hier - pour financer de telles recherches menées à l’université.

Dans un communiqué fourni to Health et publié en ligne, le chancelier de l'UCSF, Sam Hawgood, a déclaré que l'université «s'oppose fermement» à la décision de l'administration d'interrompre la recherche sur les tissus fœtaux au NIH. «Les efforts de l'administration pour entraver ce travail saperont la découverte scientifique et la capacité de trouver des traitements efficaces pour des maladies graves et potentiellement mortelles», a-t-il ajouté.

La décision de couper le financement de l'UCSF et d'interdire le fœtus la recherche tissulaire au sein du NIH est saluée par les groupes anti-avortement mais critiquée par de nombreuses organisations scientifiques et de santé. Qu'est-ce que la recherche sur le tissu foetal humain et pourquoi est-elle considérée comme si importante pour la médecine moderne? Voici les faits que les médecins et les scientifiques veulent que vous sachiez.

Dès les années 1930, les scientifiques ont découvert que les cellules et les tissus de foetus et d'embryons humains pouvaient être utiles pour des études médicales - pour tester de nouveaux médicaments ou pour comprendre comment les tissus humains pourraient réagir à certains stimuli, par exemple. Étant donné que les cellules fœtales sont souvent encore indifférenciées (ce qui signifie qu'elles ne se sont pas développées en certains types de cellules, comme les cellules nerveuses ou les cellules sanguines), elles peuvent être largement utilisées dans de nombreux domaines de recherche.

"Chercheurs utiliser des tissus fœtaux pour produire des cultures cellulaires, également appelées lignées cellulaires, qui peuvent être maintenues dans un environnement de laboratoire pendant de très longues périodes, dans certains cas indéfiniment », explique un rapport de 2015 du Congressional Research Service. «Les cellules cultivées imitent bon nombre des propriétés qu’elles possèdent dans un corps vivant et peuvent donc être utilisées comme modèle pour les chercheurs qui étudient les processus biologiques de base.»

Dans certains cas, les chercheurs effectuent des expériences sur le tissu fœtal lui-même (pour étudier les causes potentielles de malformations congénitales, par exemple). Dans d'autres, ils injectent des cellules fœtales à des souris pour que leur corps et leur système immunitaire se comportent plus humain.

Le NIH a soutenu ce type de recherche depuis les années 1950, selon le rapport du Congrès, et devait dépenser 77 millions de dollars pour la recherche sur les tissus fœtaux en 2016. Les personnes qui s'opposent à cette recherche affirment que les scientifiques ne sont pas obligés d'utiliser des tissus fœtaux et que les modèles informatiques ou les tissus animaux peuvent être des alternatives acceptables. Mais les partisans ne sont pas d'accord.

«Si nous voulons étudier un processus, il est préférable d'étudier la réalité», a déclaré Akhilesh Pandey, MD, chercheur à la Johns Hopkins University School of Medicine, au Baltimore Sun en 2015. «Les modèles peuvent être insuffisants pour imiter ce que nous voulons étudier, même aujourd'hui, nous ne comprenons pas tous les processus biologiques.»

«Le tissu fœtal est un tissu flexible, moins- tissu différencié », a déclaré Carrie Wolinetz, directrice associée des politiques scientifiques des NIH à Nature en 2015.« Il se développe facilement et s'adapte à de nouveaux environnements, permettant aux chercheurs d'étudier la biologie de base ou de l'utiliser comme un outil d'une manière qui ne peut pas être répliqué avec du tissu adulte. »

Selon STAT News, le tissu fœtal a été impliqué dans la découverte de traitements pour la polyarthrite rhumatoïde, la fibrose kystique et l'hémophilie. Récemment, des recherches sur les tissus fœtaux ont aidé les scientifiques à comprendre comment le virus Zika pouvait causer des anomalies congénitales et comment il pouvait être évité.

Certains vaccins, y compris ceux contre la polio, la rougeole, la varicelle et la rage, étaient également développé avec l'utilisation de cellules souches dérivées de tissu foetal humain. (Malgré cela, l'Église catholique - qui est fermement opposée à l'avortement - a déclaré que les avantages de la vaccination l'emportaient sur les problèmes éthiques impliqués.)

L'année dernière, lorsque l'administration Trump a temporairement arrêté l'acquisition d'un nouveau fœtus tissus pour la recherche gouvernementale, le magazine Science a rapporté que les études menées par le National Eye Institute, l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses et le National Cancer Institute ont été affectées.

Et dans sa déclaration, le chancelier de l'UCSF Hawgood a déclaré que «le tissu fœtal est utilisé dans d'importantes recherches visant à découvrir des remèdes pour des maladies qui affectent la vie de millions d'Américains, notamment la maladie d'Alzheimer, les lésions de la moelle épinière, les maladies oculaires et le VIH. Il a également noté que l'UCSF avait travaillé avec des modèles spécialement conçus «qui ne pouvaient être développés qu'en utilisant des tissus fœtaux pour trouver un remède contre le VIH».

La principale source par laquelle les instituts de recherche obtiennent des tissus fœtaux est les hôpitaux et les cliniques qui pratiquent des avortements. Il est illégal pour ces organisations de tirer profit de la vente de ces tissus (d'où la controverse qui a suivi lorsque Planned Parenthood a été faussement accusé de «vendre des pièces de bébé» en 2015), ou pour les prestataires de discuter du don de tissus foetaux pour la recherche médicale avec une femme avant qu'elle ne décide de se faire avorter.

Certains États ont des lois encore plus strictes qui interdisent entièrement la recherche sur les tissus fœtaux. L'American Medical Association a également un code d'éthique médicale que les médecins sont invités à suivre lorsqu'ils sont impliqués dans des recherches qui utilisent des tissus foetaux humains.

Hagwood a déclaré dans sa déclaration que «l'UCSF a exercé une surveillance appropriée et s'est conformé à tous les États. et les lois fédérales », mais que leur contrat a quand même été résilié. «Nous pensons que cette décision est politiquement motivée, à courte vue et non basée sur une science solide», a-t-il ajouté.

En ce qui concerne les recherches en cours de l'UCSF, la déclaration de Hagwood indique que l'université «continuera à collaborer avec le bureau de l'UC du président, ainsi qu'avec d'autres universités, associations scientifiques et organisations affiliées, pour plaider en faveur d'un financement fédéral soutenu de la recherche sur les tissus fœtaux auprès du Congrès et de l'administration. »

Une déclaration du ministère de la Santé et Human Services (HHS) note qu'aucune autre recherche menée en dehors des NIH, même ceux qui reçoivent un financement des NIH, ne sera affectée «pendant la période de projet actuellement approuvée. Cependant, les projets nouvellement proposés, ou ceux qui présentent une nouvelle demande de subvention, seront examinés par un nouveau comité consultatif d'éthique pour déterminer s'ils doivent être financés.

La déclaration note également que HHS continue de rechercher des `` alternatives adéquates »À l'utilisation de tissus foetaux humains obtenus à partir d'avortements programmés. L'année dernière, le NIH a annoncé une opportunité de subvention de 20 millions de dollars pour les chercheurs qui pourraient développer et mettre en œuvre de telles alternatives.

«Promouvoir la dignité de la vie humaine de la conception à la mort naturelle est l'une des toutes premières priorités du président Trump administration », lit-on dans la déclaration HHS.