Les nourrissons extrêmement prématurés sont plus susceptibles d'être testés positifs pour l'autisme

Les enfants nés avec plus de trois mois de prématurité ont le double du taux attendu d'autisme à l'âge de deux ans en tant qu'enfants à terme, selon une étude publiée mercredi dans le Journal of Pediatrics. Dans l'ensemble, environ 1 nourrisson extrêmement prématuré sur 10 qui n'avait pas d'autres problèmes de santé (y compris la paralysie cérébrale, une déficience mentale ou des problèmes de vision ou d'audition) a été testé positif pour l'autisme à l'âge de deux ans.

L'étude a évalué les enfants via une enquête sur le comportement connue sous le nom de Liste de contrôle modifiée pour l'autisme chez les tout-petits (M-CHAT). Mais tous les enfants dont le test est positif n'ont pas définitivement le trouble du développement cérébral. Les troubles du spectre de l'autisme (qui incluent une gamme de diagnostics, allant de l'autisme léger au plus grave) ne sont généralement diagnostiqués qu'à l'âge de trois ans ou plus, et le M-CHAT n'est pas considéré comme un test définitif. (Lisez Comment l'autisme de mon fils a tout changé.)

Cependant, le résultat n'est pas surprenant, selon Antonio Hardan MD, directeur de la clinique d'autisme et de troubles du développement à l'hôpital pour enfants Lucile Packard de l'Université de Stanford, qui n'a pas participé à l'étude.

«Nous devons être dans l'utérus pendant neuf mois pour une bonne raison», déclare le Dr Hardan. «Il y a de nombreuses étapes du développement du cerveau qui devraient se produire dans le bon environnement, et l'environnement idéal est dans l'utérus.»

Dans la nouvelle étude, qui a été menée par une équipe dirigée par Karl Kuban , MD, du Boston University Medical Center et du Boston Medical Center, 26% des enfants nés extrêmement prématurés (27 semaines de gestation ou moins, par opposition à un terme complet de 37 semaines ou plus) avaient une déficience cognitive, 11% avaient paralysie cérébrale, 3% avaient des problèmes de vision et 2% avaient une déficience auditive.

Dans l'ensemble, 21% ont été testés positifs pour un possible autisme lorsqu'ils ont reçu le M-CHAT à l'âge de deux ans. Cependant, lorsque les chercheurs ont exclu tous les enfants atteints de paralysie cérébrale ou d'autres problèmes de santé, 10% des enfants extrêmement prématurés ont été testés positifs pour l'autisme. Environ 5,7% des enfants qui ne sont pas prématurés sont testés positifs au M-CHAT.

Dr. Hardan dit qu'en plus du développement du cerveau, la naissance prématurée réduit également le soutien nutritionnel et hormonal crucial. "Vous avez mis ensemble la naissance à 27 semaines, les complications prénatales et la possibilité de vulnérabilités génétiques, et tous ces facteurs s'ajouteront pour lancer le processus qui peut conduire à l'autisme", déclare le Dr Hardan.

Au cours de la dernière décennie, certaines recherches ont suggéré que l'autisme pourrait être à la hausse. Le Dr Hardan dit qu'une plus grande sensibilisation à l'autisme, ainsi qu'un élargissement de la définition de la maladie, ont joué un rôle. Cependant, le fait que plus de nourrissons prématurés survivent que par le passé a peut-être aussi contribué aux taux d'autisme, dit-il.

«Il y a vingt ou 30 ans, le taux de survie d'un bébé né prématuré était bien moindre qu'il ne l'est maintenant », dit le Dr Hardan. «Aujourd'hui, grâce aux progrès de la médecine, nous voyons ces bébés prématurés à neuf ans, ou adolescents, avec des symptômes émotionnels et comportementaux similaires à ceux de l'autisme.»

Lori Warner, PhD, directrice du HOPE de l'hôpital Beaumont du Michigan Centre, travaille avec des enfants prématurés qui présentent des signes d'un trouble du spectre autistique. Les symptômes comprennent un manque de contact visuel, de pointage et d'intérêt social. Cependant, la motricité lente chez un nourrisson ou un tout-petit ne signifie pas automatiquement qu'un enfant est autiste. «Les jalons moteurs sont souvent retardés chez les enfants prématurés», dit-elle. «Mais nous nous attendons à ce qu'un bébé prématuré n'ait plus de complications à l'âge de deux ans.»

Si un enfant présente encore des signes d'autisme après le deuxième anniversaire, comme le retrait des relations avec les pairs, le manque d'élocution, en utilisant un langage répétitif et une fixation persistante sur certains objets, cela pourrait signifier qu'il ou elle est autiste. «Les enfants sans autisme ont toujours un intérêt social, même s'ils ont des difficultés, mais avec l'autisme, les capacités de communication sociale sont altérées ou absentes», dit Warner.

Bien qu'il n'y ait pas de remède contre l'autisme, un traitement est disponible, et le plus tôt sera le mieux. Le Dr Hardan et Warner recommandent une évaluation formelle pour les enfants si les soignants soupçonnent que quelque chose ne va pas. «Vous pouvez passer par le système scolaire - c'est gratuit», dit Warner. "Il est important de bien comprendre ce que sont les déficiences."