Une utilisation excessive d'Internet peut signaler d'autres problèmes de santé mentale

Les jeunes adultes qui passent trop de temps en ligne peuvent avoir des taux plus élevés de dépression, d'anxiété et de trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH), selon une nouvelle étude canadienne. La recherche suggère également que la dépendance à Internet peut être largement sous-déclarée et que les critères de diagnostic communément acceptés doivent peut-être être révisés pour suivre l'évolution du rôle d'Internet dans nos vies.

L'étude, présentée lors de la conférence du Collège européen de neuropsychopharmacologie (ECNP) à Vienne, a utilisé deux échelles pour évaluer l'utilisation d'Internet: le test de dépendance à Internet (IAT) couramment utilisé et accepté dans le monde entier, et une nouvelle échelle conçue par les auteurs.

L'IAT a été développé en 1998, avant que les smartphones et les tablettes ne fassent partie de la société. «En outre, l'utilisation d'Internet a radicalement changé au cours des 18 dernières années, grâce à un plus grand nombre de personnes travaillant en ligne, le streaming multimédia, les médias sociaux, etc.», a déclaré l'auteur principal Michael Van Ameringen, MD, dans un communiqué de presse. Le Dr Van Ameringen est professeur de psychiatrie et de neurosciences comportementales à l'Université McMaster.

«Nous craignions que le questionnaire IAT n'ait pu détecter l'utilisation problématique d'Internet moderne», a-t-il ajouté, «ou des faux positifs pour les personnes qui utilisaient simplement Internet plutôt que d'en dépendre excessivement. »

Le Dr Van Ameringen et ses collègues ont donc recruté 254 étudiants et les ont testés pour la dépendance à Internet en utilisant les deux échelles. Ils ont également interrogé les participants sur leur santé mentale et leur bien-être en général.

Selon l'IAT, seuls 33 élèves répondaient aux critères de dépendance à Internet. Sur la base du nouveau questionnaire des auteurs, cependant, 107 étudiants - plus de 40 pour cent - ont été considérés comme ayant une utilisation problématique ou addictive d’Internet. (Ce dernier chiffre est plus proche des résultats d'une autre étude récente, dans laquelle la moitié des adolescents ont déclaré qu'ils se sentaient «dépendants» de la technologie.)

Et lorsque les chercheurs ont examiné comment les accros à Internet par l'un ou l'autre critères comparés aux internautes «normaux» dans plusieurs domaines de la santé mentale, ils ont établi des liens solides.

«Nous avons constaté que les personnes ayant obtenu un dépistage positif, à l’IAT comme à notre échelle, avaient beaucoup plus difficulté à gérer leurs activités quotidiennes, y compris la vie à la maison, au travail / à l'école et dans les milieux sociaux », a déclaré le Dr Van Ameringen. Les personnes ayant une dépendance à Internet présentaient également des taux plus élevés de symptômes de dépression et d'anxiété, des problèmes de planification et de gestion du temps, et des niveaux plus élevés d'impulsivité attentionnelle et de symptômes de TDAH.

«Cela nous amène à quelques questions», a déclaré Dr Van Ameringen: «Premièrement, sous-estimons-nous grossièrement la prévalence de la dépendance à Internet et, deuxièmement, ces autres problèmes de santé mentale sont-ils une cause ou une conséquence de cette dépendance excessive à Internet?»

Essais cliniques de plus grande envergure sont nécessaires pour répondre à ces questions, a déclaré Jan Buitelaar, MD, PhD, membre d'un groupe consultatif ECNP sur les troubles de l'enfant et de l'adolescent, dans le communiqué de presse. Mais ce qui est clair, a-t-il ajouté, c'est qu'une grande quantité de temps passé en ligne peut masquer des problèmes de santé mentale légers ou graves.

«L'utilisation excessive d'Internet est un phénomène peu étudié», a déclaré le Dr Buitelaar, qui est professeur de psychiatrie à l'Université Radboud aux Pays-Bas mais n'a pas été impliqué dans l'étude, ajoutant qu'elle «peut être fortement liée au comportement compulsif et à la dépendance.»

Les chercheurs espèrent que leur recherche aidera un jour les professionnels de la santé diagnostiquent et traitent les patients avec plus de précision et d'efficacité. Par exemple, les thérapeutes peuvent avoir besoin de garder à l'esprit qu'un comportement Internet malsain peut être déclenché par une autre condition, ou vice versa.

«Si vous essayez de traiter quelqu'un pour une dépendance alors qu'en fait, il est anxieux et déprimé, alors vous empruntez peut-être la mauvaise voie », déclare le Dr Van Ameringen.

Bien sûr, ce n'est pas la première fois qu'un usage excessif de la technologie est lié à des problèmes émotionnels. Une autre étude récente sur des étudiants, un groupe connu pour sa connectivité numérique quasi constante, a révélé que l'utilisation problématique du téléphone portable était associée à des niveaux de confiance plus faibles et des niveaux plus élevés d'aliénation au sein de la famille et des réseaux sociaux des étudiants. En fait, le chercheur a suggéré que l'utilisation de téléphones pour surfer sur le Web et utiliser les médias sociaux - plutôt que d'envoyer des SMS ou de parler directement avec des contacts personnels - pourrait être, au moins partiellement, à blâmer.