La drogue utilisée pour améliorer la mémoire peut créer une dépendance

Par Anne Harding
MARDI 17 mars 2009 - Le Modafinil, un narcolepsie utilisé illicitement par un nombre croissant de personnes pour améliorer les performances mentales, pourrait créer une dépendance, selon à une petite étude de 10 personnes ayant subi des scintigraphies cérébrales de haute technologie.

Le modafinil est également prescrit aux travailleurs postés pour les aider à rester éveillés et aux personnes fatiguées en raison de l'apnée du sommeil, de la sclérose en plaques ou d'autres conditions . Il est parfois utilisé `` hors AMM '' pour traiter le trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH), bien que la Food and Drug Administration ait refusé d'approuver le médicament pour le TDAH en raison de préoccupations concernant des réactions cutanées potentiellement mortelles.

Nora D. Volkow, MD, de l'Institut national sur l'abus des drogues à Bethesda, dans le Maryland, et ses collègues ont découvert que le médicament, vendu sous le nom de Provigil, augmentait la quantité de dopamine dans le cerveau. La dopamine est un produit chimique «de bien-être» qui anime le système de récompense du cerveau. Les drogues abusives, comme la cocaïne, provoquent une euphorie en augmentant fortement les niveaux de dopamine; plus l’augmentation est rapide, plus l’effet est puissant.

Alors que l’effet du modafinil était beaucoup plus faible que celui de la cocaïne ou d’autres stimulants utilisés pour traiter le TDAH comme le méthylphénidate (Ritalin), il a affecté le système dopaminergique, selon l'étude publiée dans le Journal of the American Medical Association. Et il a augmenté les niveaux de dopamine dans une partie du cerveau appelée le noyau accumbens, un élément clé du circuit cérébral impliqué dans la sensation de plaisir.

De plus, la dose thérapeutique de modafinil est de 200 mg, environ 10 fois la dose thérapeutique de méthylphénidate (20 mg), suggérant que les deux médicaments pourraient avoir un effet similaire sur la dopamine dans le cerveau à des doses thérapeutiques, selon le rapport. On pensait initialement que le modafinil agissait sur des substances chimiques cérébrales autres que la dopamine. On pensait donc qu'il était plus sûr que les stimulants utilisés pour traiter le TDAH, qui sont connus pour avoir un potentiel d'abus.

'Toutes les drogues abusives ont un certain type d'effets sur le système dopaminergique et donc ce type de la découverte serait cohérente avec un potentiel d'abus », a déclaré Michael Minzenberg, MD, de l'Université de Californie à Davis, qui étudie la neurochimie cérébrale mais n'a pas été impliqué dans l'étude actuelle. Cependant, a-t-il ajouté, cette étude en elle-même ne peut pas prouver ou réfuter que le modafinil est effectivement sujet à l'abus ou à la dépendance.

Un certain nombre d'études animales ont suggéré que le médicament affectait effectivement le système dopaminergique, y compris une enquête de 2006 sur des singes. Dans la présente étude, le Dr Volkow et son équipe ont confirmé que le modafinil affecte également la dopamine chez l'homme.

Elle et ses collègues ont effectué des tomographies par émission de positons de 10 hommes en bonne santé après leur avoir administré un placebo, 200 mg ou 400 mg de modafinil. Les personnes atteintes de narcolepsie reçoivent généralement une dose de 200 mg de modafinil, tandis que la dose de 400 mg est administrée aux personnes atteintes de TDAH. En plus du médicament ou du placebo, les hommes ont reçu une substance radioactive qui se lie aux récepteurs de la dopamine dans le cerveau, ce qui a permis aux chercheurs de mesurer les changements des niveaux de dopamine à l'extérieur des cellules cérébrales. Dans une deuxième expérience, les hommes ont reçu de la cocaïne avec du modafinil ou un placebo, pour voir comment le modafinil affectait la capacité des cellules cérébrales à utiliser la dopamine.

Aux deux doses, les chercheurs ont découvert que le modafinil augmentait les niveaux de dopamine chez le cerveau. Il s'est également lié à bon nombre des mêmes sites ciblés par la cocaïne. «Les mécanismes d'action semblent très similaires à ceux de la cocaïne», déclare le Dr Volkow.

La possibilité que le modafinil puisse être abusé «n'invalide pas la valeur thérapeutique de ce médicament, ce qui est très important ,' elle dit. Cependant, dit-elle, cela montre que toute personne prenant le médicament devrait le faire avec une ordonnance et sous les soins d'un médecin, avec un suivi approprié.

Les personnes qui n'ont pas besoin médical de ce médicament devraient y réfléchir à deux fois en le prenant pour améliorer leurs performances mentales, explique le Dr Volkow. Bien que tous ceux qui l'utilisent ne deviennent pas dépendants, explique-t-elle, certaines personnes peuvent être vulnérables. À l'heure actuelle, le coût relativement élevé de Provigil a limité son utilisation à des fins récréatives, dit-elle, mais lorsque le médicament sera breveté en 2012 et que des versions génériques moins chères seront disponibles, tout potentiel d'abus et de dépendance sera probablement révélé. Provigil coûte environ 10 $ pour une dose de 200 mg, bien que le prix puisse varier.

«Il y a des individus qui deviendront dépendants lorsqu'ils seront exposés à des stimulants», dit le Dr Volkow. «Le temps nous dira s'il en va de même pour le modafinil.»

Jeffry Vaught, PhD, note que lorsque le médicament a été approuvé il y a plus de dix ans, son étiquette a averti qu'il risquait d'être abusé et suggéré les médecins surveillent attentivement les patients s'ils ont des antécédents de toxicomanie. «Il en est ainsi depuis le début», déclare Vaught, directeur scientifique et vice-président exécutif de Cephalon, Inc., qui fabrique Provigil.

La société a vérifié les signes d'abus de la drogue, dit Vaught, mais "nous n'avons tout simplement détecté aucun signe indiquant qu'il existe une responsabilité d'abus qui pourrait nous inquiéter."

Il note que la drogue est actuellement à l'étude en tant que traitement de la dépendance à la méthamphétamine et à la cocaïne et «généralement, vous faites cela avec une substance qui est considérablement moins ou non abusable». Il est également à l'étude comme traitement du trouble bipolaire.

Vaught dit que la société ne tolère pas l'utilisation du médicament pour améliorer les performances mentales. "Je dirais également d'un point de vue scientifique qu'il n'y a pas ou peu de données suggérant qu'il y a un avantage cognitif chez les individus normaux", dit-il.