Les chiens reniflent des indices dans la lutte contre le cancer

Productions passionnées, Royaume-Uni Ils ont obtenu des noms amusants pour les chercheurs sur le cancer, comme Captain Jennings et Tibbs. Ils sont aussi un peu poilus et ont tendance à lécher leurs collègues à la robe blanche. Mais ces assistants de laboratoire canins pourraient un jour permettre de détecter les cancers suffisamment tôt pour les empêcher de devenir mortels.

La Pine Street Foundation, un centre d'éducation et de recherche sur le cancer à San Anselmo, en Californie, espère un jour pour entraîner ces chiens à renifler, littéralement, le cancer de l'ovaire à un stade précoce - une maladie qui tue les deux tiers des 22000 femmes diagnostiquées chaque année, selon l'American Cancer Society, car elle n'est souvent détectée qu'après s'est propagé au-delà des ovaires.

En 2006, la fondation a publié une étude montrant qu'il était possible de former des chiens à identifier, sur la base d'échantillons d'haleine, quelles patientes avaient un cancer du poumon et du sein. Maintenant, l'organisation recrute des patients atteints de cancer de l'ovaire et des chiens pour une nouvelle étude.

Nicholas Broffman, directeur exécutif de la fondation, dit que les chiens aident à répondre à une question importante qui pourrait un jour conduire à une détection plus précoce de des maladies comme les cancers de l'ovaire et du pancréas, qui ne sont souvent détectés qu'à des stades très avancés: le cancer a-t-il une odeur?

À quelques dizaines de kilomètres à l'est de la Pine Street Foundation, à Concord, Californie, Mark Ruefenacht, qui dirige Dogs4Diabetics, dit que le lien entre l'odeur d'un chien et sa capacité à détecter l'hypoglycémie est bien établi. Il entraîne des chiens depuis 10 ans pour capter l'odeur des diabétiques au bord de l'hypoglycémie.

«Nous ne connaissons pas la science complète ici, mais lorsque la glycémie commence à chuter, le corps commence à expulsez les produits chimiques dans l'haleine, la sueur, peu importe », dit Ruefenacht. «Ces produits chimiques indiquent un changement. Les chiens peuvent ramasser ça. L'hypoglycémie a une odeur; l'hyperglycémie a une odeur; même le changement rapide de la glycémie a une odeur. »

Chez les diabétiques, la présence de cétones - des substances produites par le corps lorsqu'il décompose les graisses en énergie - peut être sentie dans l'urine et dans l'haleine lorsque la glycémie est élevée. Les chiens, dit Ruefenacht, peuvent capter d'autres odeurs que les humains ne peuvent pas lorsque le taux de glucose baisse.

Ces parfums chimiques sont ce que les scientifiques de la Pine Street Foundation et de l'Université du Maine aident à étude sur le cancer de l'ovaire, espère identifier le cancer de l'ovaire. La recherche en est encore à ses débuts, mais les chercheurs sont clairement enthousiasmés par le potentiel - et ils ne sont pas seuls.

Dans une étude de cas publiée dans The Irish Journal of Medical Sciences l'année dernière, des chercheurs ont affirmé qu'un animal de compagnie avait reconnu une hypoglycémie chez un homme âgé qui n'avait jamais reçu de diagnostic de diabète.

«Les chiens ont un odorat bien supérieur à celui des humains», déclare le co-auteur de l'étude, Mortimer O'Connor, MD, du Victory University Hospital en Cork, Irlande. L'odorat n'est qu'un moyen pour les chiens de détecter un changement de condition comme l'hypoglycémie, dit O'Connor; il suggère également qu'ils peuvent goûter une différence sur la peau d'une personne ou ressentir des changements dans l'énergie électrique ou magnétique émise par le corps.

Encore plus loin dans le futur: développer un dispositif mécanique qui peut détecter ces biomarqueurs lorsque quelqu'un respire dedans. «Ce serait formidable d'avoir une machine de type Breathalyzer qui pourrait faire cela», dit Broffman. «Notre objectif est d'identifier quelle collection de molécules est propre au cancer de l'ovaire, au cancer du pancréas ou au cancer du poumon, et pouvons-nous développer un test pour les trouver. Scientifiquement, c'est très difficile. »

C'est parce que cela ne nécessiterait pas de détecter une seule molécule - ce qui est déjà assez difficile - mais une gamme de molécules, dit Broffman. «Ensemble, ces molécules sentent le cancer. Lorsque nous sentons une rose, nous ne sentons pas les molécules de rose individuelles, mais notre cerveau rassemble toutes les molécules et dit: 'OK, c'est une rose.'

Pour qu'un ordinateur atteigne ce niveau de reconnaissance de formes, dit Broffman, les modèles doivent être extrêmement bien définis. «C'est le défi, scientifiquement. C'est peut-être pourquoi nous ne remplaçons jamais les chiens. Peut-être que les chiens seront toujours meilleurs dans ce domaine. »

Les chiens peuvent détecter des odeurs aussi petites qu'une partie par billion - ou l'équivalent d'une goutte d'encre dans une piscine de taille olympique, dit Broffman. "Aucun appareil de détection des odeurs sur la planète ne peut s'en approcher."

Donc, pour la détection précoce de ces maladies, le meilleur pari pour les scientifiques pour l'instant a quatre pattes et une queue - et pourrait un jour être connu comme le meilleur ami des patients atteints de cancer.