Les aliments gras agissent-ils comme la cocaïne dans le cerveau?

Les scientifiques ont enfin confirmé ce que le reste d'entre nous soupçonnait depuis des années: le bacon, le gâteau au fromage et d'autres aliments délicieux mais engraissants peuvent créer une dépendance.

Une nouvelle étude chez le rat suggère que riche en graisses, riche en graisses les aliments caloriques affectent le cerveau de la même manière que la cocaïne et l'héroïne. Lorsque les rats consomment ces aliments en quantité suffisante, cela conduit à des habitudes alimentaires compulsives qui ressemblent à la toxicomanie, selon l'étude.

La consommation de drogues comme la cocaïne et la consommation excessive de malbouffe surchargent progressivement les soi-disant centres de plaisir dans le cerveau, selon Paul J. Kenny, PhD, professeur agrégé de thérapeutique moléculaire au Scripps Research Institute, à Jupiter, en Floride. Finalement, les centres de plaisir `` s'effondrent '' et obtiennent le même plaisir - ou même simplement ressentir normal - nécessite des quantités croissantes de drogue ou de nourriture, explique Kenny, l'auteur principal de l'étude.

«Les gens savent intuitivement qu'il n'y a pas que la volonté», dit-il. «Il y a un système dans le cerveau qui a été allumé ou sur-activé, et qui conduit à un certain niveau subconscient.»

Dans l'étude, publiée dans la revue Nature Neuroscience, Kenny et son co-auteur ont étudié trois groupes de rats de laboratoire pendant 40 jours. L'un des groupes a reçu de la nourriture ordinaire pour rats. Un deuxième était nourri de bacon, de saucisses, de cheesecake, de glaçage et d'autres aliments gras et riches en calories - mais seulement pendant une heure par jour. Le troisième groupe a été autorisé à consommer des aliments malsains jusqu'à 23 heures par jour.

Sans surprise, les rats qui se gorgeaient de nourriture humaine sont rapidement devenus obèses. Mais leur cerveau a également changé. En surveillant les électrodes cérébrales implantées, les chercheurs ont découvert que les rats du troisième groupe développaient progressivement une tolérance au plaisir que la nourriture leur procurait et devaient manger plus pour ressentir un high.

Ils ont commencé à manger de manière compulsive, au point où ils ont continué à le faire face à la douleur. Lorsque les chercheurs ont appliqué un choc électrique aux pieds des rats en présence de la nourriture, les rats des deux premiers groupes ont eu peur de ne pas manger. Mais les rats obèses ne l'étaient pas. «Leur attention était uniquement concentrée sur la consommation de nourriture», explique Kenny.

Dans des études précédentes, les rats ont présenté des changements cérébraux similaires lorsqu'ils ont un accès illimité à la cocaïne ou à l'héroïne. Et les rats ont également ignoré la punition pour continuer à consommer de la cocaïne, notent les chercheurs.

Le fait que la malbouffe puisse provoquer cette réaction n'est pas tout à fait surprenant, déclare Gene-Jack Wang, MD, président du cabinet médical département du Laboratoire national de Brookhaven du Département américain de l'énergie, à Upton, NY

«Nous fabriquons nos aliments très similaires à la cocaïne maintenant», dit-il.

Les feuilles de coca sont utilisées depuis les temps anciens, souligne-t-il, mais les gens ont appris à purifier ou à modifier la cocaïne pour la délivrer plus efficacement à leur cerveau (en l'injectant ou en la fumant, par exemple). Cela a rendu la drogue plus addictive.

Selon le Dr Wang, la nourriture a évolué de manière similaire. «Nous purifions notre nourriture», dit-il. «Nos ancêtres mangeaient des grains entiers, mais nous mangeons du pain blanc. Les Indiens d'Amérique mangeaient du maïs; nous mangeons du sirop de maïs. »

Les ingrédients des aliments modernes purifiés amènent les gens à« manger inconsciemment et inutilement »et inciteront également un animal à« manger comme un toxicomane », explique le Dr Wang.

Le neurotransmetteur dopamine semble être responsable du comportement des rats suralimentés, selon l'étude. La dopamine est impliquée dans les centres de plaisir (ou de récompense) du cerveau et joue également un rôle dans le renforcement du comportement. "Cela indique au cerveau que quelque chose s'est passé et que vous devriez apprendre de ce qui vient de se passer", dit Kenny.

La suralimentation a fait chuter les niveaux d'un certain récepteur de dopamine dans le cerveau des rats obèses, selon l'étude . Chez l'homme, de faibles niveaux des mêmes récepteurs ont été associés à la toxicomanie et à l'obésité, et peuvent être génétiques, dit Kenny.

Cependant, cela ne signifie pas que toutes les personnes nées avec des niveaux de récepteurs de dopamine inférieurs sont destinées devenir accro ou trop manger. Comme le souligne le Dr Wang, des facteurs environnementaux, et pas seulement des gènes, sont impliqués dans les deux comportements.

Dr. Wang prévient également que l'application des résultats des études animales aux humains peut être délicate. Par exemple, dit-il, dans les études sur les médicaments amaigrissants, les rats ont perdu jusqu'à 30% de leur poids, mais les humains sous le même médicament ont perdu moins de 5% de leur poids. "Vous ne pouvez pas imiter un comportement complètement humain, mais vous pouvez vous donner une idée de ce qui peut arriver chez les humains", déclare le Dr Wang.

Bien qu'il reconnaisse que ses recherches ne se traduisent peut-être pas directement par les humains, Kenny dit que les résultats éclairent les mécanismes cérébraux qui conduisent à la suralimentation et pourraient même conduire à de nouveaux traitements pour l'obésité.

«Si nous pouvions développer des thérapies pour la toxicomanie, ces mêmes médicaments pourraient également être bons pour l'obésité, dit-il.