Aviez-vous déjà un coronavirus sans le savoir? Les experts expliquent pourquoi c'est possible

Vers la fin du mois de février, je me suis rendu à New York pour un voyage de travail. Le quatrième ou cinquième jour, j'ai commencé à me sentir mal. Je n'avais pas de thermomètre, donc je n'ai pas pensé prendre ma température. Mais j'étais extrêmement fatigué, j'avais un léger mal de gorge, une toux sèche et j'avais du mal à marcher dans la ville en raison de l'essoufflement.

De retour chez moi à Ann Arbor, Michigan, une semaine plus tard, je se réveillait au milieu de la nuit avec des quintes de toux. La toux était «improductive», un terme que j'ai maintenant appris signifie que je n'ai pas pu expulser le mucus. Les quintes de toux étaient accablantes, me laissant souvent enroué et j'avais l'impression que j'allais vomir. Mon essoufflement devenait de plus en plus persistant. Généralement actif et passionné de marche, je pouvais à peine emmener mon chien dehors quelques minutes par jour avant de devoir m'asseoir.

Finalement, après environ deux semaines, je suis allé voir un médecin. «Cela ne ressemble à rien de ce que j'ai jamais eu», je me souviens lui avoir dit. Il a écouté mes poumons, qui sonnaient plus ou moins bien. Il l'a déclaré «un virus», insistant sur le fait que cela pourrait prendre deux ou trois semaines pour suivre pleinement son cours. Le coronavirus m'a traversé l'esprit à cause de l'essoufflement, mais très peu de gens en parlaient à l'époque et il n'était signalé que sur la côte ouest. Je me suis dit, si c'était même possible, il me testerait, non? Je ne savais pas à quel point les tests étaient en fait peu effectués partout dans le pays à ce moment-là.

Environ une semaine après mon retour de mon voyage le 1er mars, le premier diagnostic officiel de COVID-19 à New York. a été annoncé. Maintenant que des semaines sont passées, je suis guéri de cette maladie respiratoire particulière. Et au fur et à mesure que j'ai appris l'existence du nouveau coronavirus, je suis devenu plus curieux de savoir si je l'avais peut-être contracté en février.

Peut-être que beaucoup d'entre nous pensent à nos maladies les plus récentes et se demandent la même chose comme je suis: était-ce un mauvais rhume, la grippe ou peut-être le COVID-19? J'ai donc contacté des médecins qui pourraient peut-être m'aider à comprendre - et expliquer ce que cela signifierait si j'avais le coronavirus.

Les scientifiques pensent que le virus est apparu en Chine en décembre 2019. Voyages internationaux s'est poursuivie tout au long de janvier, alors que des cas surgissaient dans d'autres destinations, telles que l'Australie, Bangkok, la Corée du Sud, la France, le Royaume-Uni, le Japon et la Russie. Les États-Unis ont confirmé leur premier cas de COVID-19 le 21 janvier. Mais le virus se propageait déjà ailleurs.

Au moment où nous avons reconnu le début de la pandémie aux États-Unis, il est très possible que ce soit le cas. déjà là et bien établi. Une partie du problème dans le suivi du virus a été son profil de symptômes vague, qui est relativement similaire aux symptômes que vous auriez avec le rhume ou la grippe, en particulier dans les formes les plus bénignes du virus: toux sèche, pression de la douleur dans la poitrine, essoufflement de souffle, nausée et diarrhée.

Les pandémies commencent lentement, mais elles s'accumulent lorsque la propagation de la communauté commence. Selon Greg Schrank, MD, MPH, un épidémiologiste hospitalier associé au centre médical de l'Université du Maryland et co-commandant de la réponse au COVID-19, des études épidémiologiques et une analyse génétique du virus indiquent que le COVID-19 circulait probablement dans ces communautés épicentriques. pendant des semaines, voire des mois »avant que ces régions ne commencent à connaître une flambée de cas.

Il n'est pas exclu que ce virus se propage aux États-Unis depuis le tout début de l'année, peut-être début janvier ou très fin décembre, a déclaré à Health Jagdish Khubchandani, PhD, MPH, un président associé et professeur de sciences de la santé à la Ball State University dans l'Indiana. "Compte tenu des délais et de la période d'incubation rapportés par les études, il est possible que de nombreux Américains aient eu cette infection il y a longtemps et nous commençons à peine à voir les cas les plus graves", dit-il.

Quand le virus commence à peine à se propager dans une communauté, avec un faible nombre de personnes infectées, «le temps qu'il faut pour que le nombre de cas double» a été observé à une semaine ou plus, a déclaré le Dr Schrank à Health. «Le temps de doublement est principalement déterminé par la période d'incubation ainsi que par le nombre de personnes qui sont activement infectées et peuvent transmettre le virus à d'autres», dit-il. «À mesure que la prévalence de l'infection augmente dans une communauté, ce temps de doublement diminue et la croissance de l'épidémie devient exponentielle.»

Au début, le virus faisait probablement le tour, mais en mode furtif relatif, perçu à tort comme d'autres maladies respiratoires courantes. Maintenant que nous avons une masse critique de patients et un meilleur accès aux tests, nous commençons à constater un doublement rapide du virus, ce qui entraîne une croissance exponentielle et une recrudescence des infections. L’un des problèmes liés à l’absence de tests précoces et à grande échelle est que nous ne savons pas actuellement qui a été infecté, ce qui pourrait fournir des informations importantes pour les individus et le pays dans son ensemble.

Si vous contractez le COVID-19 et que vous combattez ensuite le virus, la théorie parmi de nombreux scientifiques est que vous devenez immunisé contre la réinfection. Comme les coronavirus similaires, les anticorps se développent pour aider votre corps à vaincre la maladie, et le corps développe au moins une immunité à court terme car ces anticorps persistent après la disparition du COVID-19.

C'est pourquoi savoir qui a l'immunité pourrait être critique alors que nous attendons un vaccin. «De nombreuses personnes seront infectées», a déclaré William Schaffner, MD, professeur de médecine dans la division des maladies infectieuses à l'École de médecine de l'Université Vanderbilt dans le Tennessee. «La question est: serons-nous capables de déterminer qui a été infecté et qui reste vulnérable? Nous aurions à tester tout le monde pour voir s’ils ont des preuves dans leur circulation sanguine de protéines qui indiqueraient qu’ils ont été exposés. »

Pour rechercher ces protéines, nous avons besoin d’une méthode de dépistage. «Les laboratoires travaillent à mettre au point un test sanguin pour rechercher des anticorps qui sont un signe qu'une personne a récemment été infectée par le COVID-19», explique le Dr Schrank. Le 2 avril, la FDA a émis sa première approbation à Cellex, Inc. pour un test qui permettrait aux professionnels de la santé de rechercher des anticorps. Environ 30 autres entreprises ont également des tests comme celui-ci en préparation.

Bien sûr, savoir si vous étiez exposé et asymptomatique, ou si vous aviez une forme légère de COVID-19 et maintenant en clair, soulagerait beaucoup de stress et d'émerveillement. Mais au niveau national, savoir qui est immunisé pourrait avoir des implications plus larges. «Il pourrait, si c'était rapide et facile, déterminer qui doit être vacciné et qui ne le fait pas», déclare le Dr Schaffner. Il dit également que cela pourrait «aider les communautés à décider dans quelle mesure elles pourraient être à nouveau ouvertes.»

L'Allemagne a travaillé sur de nombreux tests d'immunité, afin de permettre à certaines personnes de reprendre le travail le plus tôt possible. Certains dirigeants britanniques font également pression pour obtenir des «passeports d'immunité», ce qui permettrait à certains travailleurs essentiels de reprendre leur travail en testant pour voir s'ils ont été exposés au virus.

Savoir qui a été déjà été affecté est utile car les anticorps peuvent également être utilisés pour traiter le COVID-19. «La FDA vient d'approuver l'utilisation d'anticorps provenant de patients guéris pour de nouveaux cas en tant que nouveau protocole de médicament expérimental d'urgence», déclare Khubchandani. Le 28 mars, Houston Methodist au Texas est devenu le premier hôpital du pays à offrir une transfusion de plasma pour COVID-19; Le centre médical Mount Sinai de New York a également commencé à les proposer. L'espoir est que prêter du plasma avec des anticorps qui se sont développés en réponse au nouveau coronavirus aidera certains patients à surmonter la maladie plus facilement.

Dr. Schaffner sent que beaucoup de gens voudront savoir s’ils sont immunisés. «Nous aimerions tester les premiers intervenants; beaucoup de personnes d'un certain âge voudront savoir », dit-il. Le Dr Schaffner ajoute qu'il s'agit de rationaliser un test afin qu'il puisse être largement diffusé.

S'il y a un côté positif à cette pandémie mondiale, c'est que chaque once d'innovation scientifique mondiale est lancée le coronavirus en ce moment. «Nous devons rester optimistes, car tous les manuels et méthodes novatrices sont essayés», dit Khubchandani.

En attendant, même si vous pensez avoir été infecté, il est important d'agir comme si vous étiez suprêmement vulnérable - pour vous et pour les autres - parce qu'il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude. «La distance sociale est absolument essentielle», déclare le Dr Schaffner. «C’est ce que nous pouvons faire aujourd’hui pour prévenir l’infection, car elle se transmet au contact étroit. Symptômes légers ou pas de symptômes, vous pouvez être contagieux; n'importe qui peut simplement expirer le virus, et si vous vous tenez près de vous, vous pourriez être infecté. C'est pourquoi tout le monde doit maintenir une distance sociale, vous ne pouvez pas vous concentrer uniquement sur les personnes qui ont le rhume ou la fièvre. »

Personnellement, j'espère avoir ce test d'anticorps, afin que je puisse déterminer mon propre niveau d'immunité. Mais si je ne l'obtiens jamais et que je n'apprends jamais si ma maladie au début de cette année n'était pas le COVID-19, je suis tout à fait d'accord pour pratiquer la distanciation sociale - pour me rendre, moi et ma communauté, plus en sécurité pendant cette pandémie qui change la vie.