La douleur chronique est une maladie qui nécessite un traitement spécial

Lorsque la douleur devient chronique, elle prend une vie propre dans le corps et nécessite un traitement spécial. (MASTERFILE) La douleur aiguë survient rapidement, souvent à la suite d'une blessure ou d'une infection. Et cela disparaît généralement rapidement avec des analgésiques ou des antibiotiques. La douleur chronique persiste. Pour certaines personnes, cela peut se produire à l'improviste, sans blessure ni maladie déclenchante évidente. Il peut être ressenti comme des maux de tête, des maux de dos, des douleurs articulaires, des douleurs nerveuses ou une myriade d'autres affections localisées. Et c'est beaucoup plus courant que beaucoup ne le pensent: une étude de 2004 a estimé qu'environ un tiers des Américains avaient souffert de douleurs chroniques au cours de l'année écoulée.

Les scientifiques pensent maintenant qu'une des causes de la douleur chronique est un dysfonctionnement du système nerveux. Les neurones (cellules du système nerveux qui communiquent entre elles) deviennent surexcités et continuent de se déclencher, même après que la cause initiale (blessure ou maladie, dans certains cas) est passée depuis longtemps. La personne reçoit des signaux de douleur persistants.

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Dans le même temps, les scientifiques pensent que les cellules qui empêchent normalement ces neurones de se déclencher meurent, commencent à dégénérer, ou sont maîtrisés et deviennent moins efficaces.

«Ces neurones très excitables n'ont pas le mécanisme intrinsèque pour les garder sous contrôle», explique Robert Yezierski, PhD, directeur du Comprehensive Center for Pain Research au Université de Floride, à Gainesville, "alors wham , ils commencent juste à tirer de façon incontrôlable."

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«Nous commençons à comprendre que la douleur chronique est une maladie à part entière et une maladie qui peut être très sournoise et très difficile à gérer», déclare Sean Mackey, MD, chef de la Division de la douleur Management à la Stanford University School of Medicine, à Palo Alto, Californie.

'Cela provoque des changements fondamentaux dans notre système nerveux tem. Il recâblera nos cerveaux et nos moelles épinière et quand c'est le cas, il est très difficile d'inverser ce câblage et de le ramener à la normale », explique le Dr Mackey. «Et c'est ce que beaucoup d'entre nous font actuellement de la recherche.»

Andrea Cooper, 52 ans, atteinte de fibromyalgie de Phoenix, Maryland, connaît intimement le phénomène: «Chez quelqu'un qui a une réponse de douleur normale, la douleur s'arrêtera. Mais c'est comme si le cerveau ne recevait jamais le signal qu'il ne faisait plus mal. L'alarme continue de sonner. »

Pourquoi cela m'arrive-t-il?
La douleur apprend à toutes les créatures qui en souffrent de ne pas faire les choses qui les ont blessées la première fois - un outil évolutif utile. Cependant, en proie à une douleur chronique, la victime humaine peut se demander à quoi cela sert-il? Lorsque la douleur chronique est comprise comme une maladie, plutôt que comme un signe d'alerte, il devient clair qu'il n'y a aucun intérêt, seulement un mécanisme mal compris. Mais à mesure que la science comprend mieux ce mécanisme, de nouvelles stratégies contre la douleur sont en cours d'élaboration pour aider à maîtriser la douleur.