Certaines tumeurs du cancer du sein peuvent-elles régresser si elles ne sont pas traitées?

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Par Kate Stinchfield
Des mammographies plus fréquentes détectent-elles des tumeurs du cancer du sein qui auraient pu disparaître sans traitement? Peut-être, selon une étude controversée publiée cette semaine dans les Archives of Internal Medicine. Cependant, les experts préviennent que la recherche soulève une question intéressante, mais ne peuvent pas y répondre définitivement.

Dans l'étude, une équipe de recherche dirigée par Per-Henrik Zahl, MD, de l'Institut norvégien de santé publique , a examiné deux groupes de femmes avant et après que la Norvège ait intensifié son programme de dépistage par mammographie en 1996.

Un groupe de 119 000 femmes âgées de 50 à 64 ans a subi une mammographie tous les deux ans, pour un total de trois mammographies entre 1996 et 2001. Les chercheurs les ont comparées à un deuxième groupe de près de 110 000 femmes âgées de 50 à 64 ans en 1992 mais n'ayant pas subi de mammographies de routine. Ces femmes ont subi une seule mammographie en 1997.

Sans surprise, les femmes qui ont eu le plus de mammographies avaient plus de cas de cancer du sein invasif - si vous recherchez un cancer, vous avez tendance à le trouver. Cependant, à la fin de la période de six ans, les cas de cancer du sein invasif étaient encore 22% plus élevés chez les femmes régulièrement dépistées, bien que les chercheurs s'attendaient au même nombre de cas dans les deux groupes.

Ils suggèrent que certaines des tumeurs détectées par mammographie auraient spontanément régressé si elles n'avaient pas été attrapées et traitées.

C'est une idée controversée, mais qui mérite d'être prise en considération, déclare Robert M. Kaplan, PhD, président du département de l'UCLA Health Services, qui a co-rédigé un éditorial accompagnant l'étude. "Notre tendance était de le rejeter lorsque nous l'avons lu pour la première fois, mais plus nous le regardions, plus nous pensions qu'il y avait peut-être quelque chose à cela."

On sait peu de choses sur la croissance du cancer du sein non traité , car il serait considéré comme contraire à l'éthique de ne pas traiter les femmes atteintes de tumeurs du sein. Cependant, certains types de cancer, comme le mélanome métastatique, sont connus pour régresser ou diminuer spontanément d'eux-mêmes. Et il y a eu environ 32 cas signalés de cancer du sein invasif qui ont régressé spontanément.

Pourrait-il y avoir un type de tumeur du sein, encore inconnu, qui est peu susceptible de se développer rapidement et de menacer la vie d'un patient? Peut-être, mais de nombreux médecins restent sceptiques.

Il y a des raisons pour lesquelles les chiffres de l'étude ne correspondent pas, disent-ils, notamment que les femmes du deuxième groupe n'ont eu qu'une seule mammographie et qu'il y a peut-être eu plus de cas de cancer qui ont été détectés. Ou l'utilisation de l'hormonothérapie peut avoir différé entre les deux groupes.

'Les auteurs tentent d'écarter certaines des raisons pour lesquelles ces deux nombres pourraient ne pas être égaux et ils s'accrochent à ce que je pense être l'un des explications plus farfelues - qu'une grande partie de ces tumeurs ont régressé », explique Chris Kagay, MD, chercheur en clinique à la Harvard School of Medicine. "Les auteurs font une proposition audacieuse sur l'histoire naturelle du cancer du sein sur la base de preuves assez limitées."

Il y a peu de preuves scientifiques que les cancers du sein peuvent régresser, ajoute Robert A. Smith, PhD, directeur du Cancer Dépistage à l'American Cancer Society. «La conclusion que plus d'un cancer du sein invasif sur 5 est destiné à régresser sans incident s'il n'est pas détecté par mammographie n'est rien de plus qu'un saut de logique excessif.»

L'étude manque également d'informations importantes— données de mortalité. Les femmes qui subissent des mammographies de routine devraient être moins susceptibles de mourir d'un cancer du sein que les femmes qui n'en ont pas. Une étude de suivi examinant les taux de mortalité pourrait soit confirmer soit rejeter l'étude, disent les experts.

«Maintenant, nous nous retrouvons dans cette étrange position d'avoir cette découverte intrigante mais ne sachant pas où aller avec elle, dit Kaplan. «Il est important de comprendre qu'il s'agit d'une jolie découverte préliminaire. Cela ne correspond pas à ce que la plupart des gens croient. »

Les spécialistes du cancer craignent que ce type de recherche puisse être dangereux s'il décourage les femmes de subir une mammographie.

« Il est important de se rappeler que la mammographie sauve des vies », déclare le Dr Kagay. "Suggérer que le dépistage n'a pas de valeur ou que ces cancers détectés vont régresser spontanément est franchement dangereux si cela convainc les femmes qu'elles n'ont pas besoin d'être dépistées."