L'asthme peut-il augmenter le risque de MPOC?

Aux États-Unis, jusqu'à 1 enfant sur 10 souffre d'asthme, une maladie pulmonaire qui est responsable d'un quart de toutes les visites aux urgences chaque année. Environ 1 adulte sur 20 souffre de maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), qui est la quatrième cause de décès aux États-Unis.

Les experts pensent que les deux affections pulmonaires ne sont pas liées, même si les deux peuvent provoquer de la toux et un essoufflement , et d'autres symptômes qui répondent aux médicaments relaxants des voies respiratoires, appelés bronchodilatateurs.

Mais pourrait-il y avoir un lien? Une étude récente menée par des chercheurs australiens a révélé que plus de 40% des enfants souffrant d'asthme sévère ont développé une BPCO à l'âge de 50 ans - un risque 32 fois plus élevé que les enfants sans asthme. Les chercheurs ont suivi près de 200 enfants à partir de l'âge de 7 ans.

«Cela soulève certainement le fait qu'un traitement précoce et agressif de l'asthme peut effectivement empêcher le développement de la MPOC plus tard dans la vie», déclare Robert Wise, MD, un professeur de sciences de la santé environnementale à la Johns Hopkins University School of Medicine, à Baltimore.

Mais il est trop tôt pour être sûr, dit le Dr Wise.

Qu'est-ce que la MPOC?
Les experts estiment que chez certaines personnes, l'asthme - particulièrement l'asthme sévère - augmente le risque de BPCO plus tard dans la vie. L'asthme, une affection inflammatoire, peut épaissir les parois des voies respiratoires pulmonaires et rétrécir les voies respiratoires, un processus appelé remodelage.

«Je soupçonne que ce remodelage des voies respiratoires peut faire partie de ce qui conduit à une obstruction fixe du flux d'air dans la MPOC », explique le Dr Wise.

La MPOC comprend deux affections, l'emphysème et la bronchite chronique, et est souvent, mais pas toujours, causée par le tabagisme. Environ 1 fumeur de longue durée sur 4 contractera la MPOC s'il vit assez longtemps. Les autres causes de MPOC comprennent la fumée secondaire, l'exposition au travail à la poussière et aux polluants et une maladie génétique rare. Tous ces éléments peuvent endommager les poumons et accélérer considérablement un processus qui se produit chez tout le monde - une perte de la fonction pulmonaire avec l'âge.
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'Tout le monde perd un peu de fonction pulmonaire chaque année », note Dennis E. Doherty, MD, professeur de médecine pulmonaire à l'Université du Kentucky College of Medicine, à Lexington.

Si votre fonction pulmonaire est faible pour commencer ( en raison de l'exposition à la fumée de tabac ou aux polluants, par exemple), vous pourriez atteindre ce point critique de votre vie, explique le Dr Doherty. Il est possible qu'un asthme sévère non traité puisse également réduire la fonction pulmonaire, bien que les chercheurs n'en soient pas sûrs.

Contrairement aux personnes souffrant d'asthme, celles atteintes de MPOC ne retrouvent jamais complètement une fonction pulmonaire normale avec un traitement et, au contraire, luttent progressivement pour reprenez leur souffle en vieillissant. Et les médicaments qui aident l'asthme - bronchodilatateurs, stéroïdes anti-inflammatoires - sont beaucoup moins efficaces contre la MPOC.

MPOC diagnostiquée à tort comme de l'asthme
Malheureusement, la ressemblance significative entre les symptômes des deux maladies fait souvent être confondu avec l'autre, ce qui peut conduire à un traitement inapproprié. Une étude publiée dans le Journal of Asthma en 2006 a estimé que plus de 50% des personnes atteintes de MPOC sont mal diagnostiquées avec l'asthme.

Cependant, les deux conditions se produisent parfois en même temps. Les experts estiment que jusqu'à 20% des personnes atteintes de MPOC souffrent également d'asthme.

`` L'asthme est un diagnostic beaucoup plus socialement acceptable '', déclare le Dr Wise, soulignant le lien étroit entre le tabagisme et la MPOC. une source de mauvaise réputation de la MPOC. La stigmatisation associée à la MPOC peut rendre encore plus difficile pour les médecins de démêler les diagnostics de MPOC et d'asthme, ajoute-t-il.

Cette stigmatisation peut être particulièrement importante pour les femmes. Dans un groupe de personnes ayant des antécédents médicaux et des symptômes identiques, la recherche suggère que les hommes sont plus susceptibles de recevoir un diagnostic de MPOC et les femmes sont plus susceptibles de recevoir un diagnostic d'asthme. En fait, plus de femmes que d'hommes meurent de MPOC.

Il peut également y avoir un fossé entre les sexes dans l'asthme. Une étude publiée en 2008 dans l ' American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine a suggéré que les garçons sont plus susceptibles que les filles de surmonter l'asthme lorsqu'ils atteignent la puberté.

Mais de nombreuses questions subsistent quant au possible lien entre l'asthme et la MPOC. «Nous avons encore beaucoup à savoir sur la transition entre l'asthme infantile et la MPOC chez l'adulte», explique le Dr Wise, «comment cela se produit et comment le prévenir.»
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Le traitement de l'asthme est essentiel
Alors que la recherche est en cours, il est important de suivre les enfants asthmatiques jusqu'à l'âge adulte et de bien gérer leurs symptômes en cours de route, déclare le chercheur principal de l'étude australienne, Andrew Tai, MD, du Hôpital pour femmes et enfants, à Adélaïde.

Dans l'étude, présentée par le Dr Tai à la conférence internationale 2010 de l'American Thoracic Society, seuls les enfants souffrant d'asthme sévère présentaient un risque accru de MPOC. Aucun risque accru n'a été observé chez les enfants souffrant d'asthme léger, un groupe qui dépasse souvent la condition.

Les enfants présentant des symptômes graves ont tendance à avoir des allergies et à porter leur respiration sifflante à l'âge adulte. En fait, de nombreux médecins ne voient probablement plus de cas aussi graves, dit le Dr Tai. Au cours des années 1960, les principaux médicaments contre l'asthme - corticostéroïdes inhalés et autres anti-inflammatoires - n'étaient pas encore disponibles.

Certains de ces cas de MPOC auraient-ils pu être évités si les enfants avaient été traités plus rigoureusement? Et les asthmatiques actuels pourraient-ils intensifier leurs traitements pour éviter la maladie?

Dr. Wise dit que les preuves ne sont pas encore assez solides pour être affirmées. Mais si ce lien s'avère réel, de nombreux patients manquent encore aujourd'hui de protection contre la MPOC. «Nous savons qu'environ 50% des patients asthmatiques, y compris les enfants, ont un asthme insuffisamment contrôlé», note-t-il. «Et nous savons qu'au moins la moitié des stéroïdes prescrits ne se remplissent jamais.»

Dr. Tai est d'accord. Son étude suggère que les enfants souffrant d'asthme sévère ne connaissent pas nécessairement un déclin plus rapide de la fonction pulmonaire plus tard dans la vie. Au lieu de cela, leur développement pulmonaire peut être compromis tôt, ce qui suggère que la BPCO pourrait être évitée avec un meilleur traitement de l'asthme infantile.

Pour l'instant, les chercheurs savent que le tabagisme peut être un facteur de risque de développer une BPCO, et non juste un déclencheur des symptômes de l'asthme. Malheureusement, environ 1 enfant asthmatique sur 5 finit par fumer plus tard dans sa vie, selon une étude du Dr Wise.

Même si fumer est dangereux pour tout le monde, il l'est particulièrement pour les personnes asthmatiques.

«Bien que tous les fumeurs ne contractent pas la MPOC, cela nous permet de cibler les ressources vers une population particulièrement vulnérable», déclare le Dr Wise.