Une photo peut-elle révéler si vous êtes gay? Voici pourquoi une nouvelle étude faisant cette affirmation est critiquée

Pouvez-vous dire si une personne est gay ou hétéro simplement en regardant son visage? Des chercheurs de l’université de Stanford disent qu’ils ont développé un algorithme informatique qui peut faire une très bonne estimation. Dans une nouvelle étude, le programme d'intelligence artificielle a identifié avec précision les hommes comme homosexuels ou hétérosexuels 81% du temps, et les femmes 71% du temps.

C'est mieux que ce que nous, les humains, pouvons faire de nos propres yeux et cerveaux. En utilisant les mêmes photographies, les volontaires de l’étude n’ont pu prédire la sexualité des hommes et des femmes que 61% et 54% du temps, respectivement. Des recherches antérieures ont également suggéré que les hypothèses des gens sur l'orientation sexuelle - basées uniquement sur les visages - ne sont correctes qu'un peu plus de la moitié du temps.

Mais la nouvelle recherche, qui devrait être publiée dans le Journal of Personality and Social Psychology , n'est pas sans controverse. Peu de temps après que les médias aient fait état de l'étude la semaine dernière, deux grands groupes de défense des droits des homosexuels - GLAAD et Human Rights Campaign - ont publié une déclaration commune critiquant la recherche et exprimant des inquiétudes quant à ses implications potentielles.

Ces groupes appellent le étudiez «des recherches dangereuses et défectueuses qui pourraient nuire aux personnes LGBTQ dans le monde». Les chercheurs derrière lui ont répondu en défendant leurs découvertes et leurs motivations pour les publier.

Mais revenons à la science en question ici: comment une photo à elle seule peut-elle révéler des indices sur l'orientation sexuelle ?

Pour l'étude, les chercheurs ont analysé des centaines de milliers de photographies accessibles au public à partir de profils sur un site de rencontre américain populaire. Lorsqu'ils se sont limités à des photos avec des visages de taille et de clarté suffisantes - et ont veillé à ce que les hommes et les femmes, ainsi que les homosexuels et les hétérosexuels (sur la base des informations de leur profil), soient tous représentés de manière égale - ils avaient un échantillon représentant 15 000 membres.

Les chercheurs ont introduit la plupart de ces images dans un logiciel qui a créé des «empreintes faciales». Le programme a cherché des cohérences parmi ceux qui étaient intéressés par les partenaires de même sexe. Avec ces informations, le logiciel a développé un modèle prédictif, que les chercheurs ont ensuite testé par rapport à d'autres photographies non incluses dans le lot initial.

Lorsqu'on lui a montré une photo chacun d'un homme gay et d'un homme hétéro, le programme était capable d'identifier qui était quoi 81% du temps. Lorsque cinq photos différentes de chaque homme ont été incluses, la précision s'est améliorée à 91%. Pour les femmes, le modèle était légèrement moins précis: 71% avec une photographie et 83% avec cinq.

Les auteurs de l'étude Michal Kosinski, PhD, et l'étudiant diplômé Yilun Wang, affirment que ce modèle soutient une hypothèse connue sous le nom de la théorie des hormones prénatales, qui suggère que l'orientation sexuelle est influencée par les niveaux de testostérone, d'œstrogènes et d'autres hormones sexuelles auxquelles un bébé est exposé avant même la naissance, facteurs qui peuvent également influencer les traits du visage, la structure et les comportements tels que le style de toilettage.

Les hommes homosexuels, par exemple, «devraient avoir une mâchoire et un menton plus petits, des sourcils plus fins, un nez plus long et un front plus large», ont écrit les auteurs dans leur article, tandis que «l'inverse devrait être vrai pour les lesbiennes». Conformément à cette théorie, les visages homosexuels inclus dans l'étude avaient tendance à être «atypiques au genre».

L'étude présente plusieurs limites, notamment le fait qu'elle n'incluait que des participants blancs - le seul groupe racial suffisamment représenté l'échantillon potentiel, disent les auteurs. Il a également classé les gens comme «homosexuels» ou hétérosexuels »principalement en fonction des personnes qui les« intéressaient »à rencontrer sur le site de rencontre, même si l’identité sexuelle d’une personne peut être plus compliquée. (Les auteurs n'ont délibérément inclus personne qui s'intéresse aux deux sexes ou qui se décrit comme bisexuelle.)

GLAAD et la Human Rights Campaign ont critiqué ces points, ainsi que d'autres. Ils craignent également que les médias qui rendent compte de l'étude prétendent à tort qu'un ordinateur peut dire, sur la base d'une photo, si une personne est gay.

«La technologie ne peut pas identifier l'orientation sexuelle d'une personne», a déclaré Jim Halloran, Directeur numérique de GLAAD, dans le communiqué conjoint des groupes. «Ce que leur technologie peut reconnaître, c'est un modèle qui a trouvé un petit sous-ensemble de personnes gaies et lesbiennes blanches sur des sites de rencontre qui se ressemblent. Ces deux résultats ne doivent pas être confondus. »

En d'autres termes, note la déclaration, il n'est pas surprenant que des blancs ouvertement homosexuels d'âges similaires qui utilisent le même site de rencontre publient des photos d'eux-mêmes« avec des expressions similaires et coiffures. »

Les auteurs de l'étude reconnaissent ces lacunes; ils écrivent dans le journal que les photos sur un site de rencontres peuvent être particulièrement révélatrices d'orientation, et que dans un scénario de la vie réelle - par opposition à un laboratoire dans lequel les homosexuels et les hétéros sont comparés littéralement en tête-à-tête - la technologie serait probablement moins précis.

Ils se disent également surpris que les groupes de défense des droits des homosexuels soient si critiques à l'égard de leurs recherches, car cela sert à soutenir l'idée que les homosexuels sont `` nés de cette façon '' et ne peuvent pas simplement `` décider '' d'être hétérosexuels, rapporte le Guardian.

Enfin, les auteurs évoquent les inquiétudes selon lesquelles la technologie pourrait être utilisée abusivement en étant utilisée pour identifier de manière inexacte des personnes hétérosexuelles comme homosexuelles ou pour dénoncer les homosexuels. «Étant donné que les gouvernements et les entreprises semblent déjà déployer des classificateurs basés sur le visage visant à détecter les traits intimes, il est urgent de sensibiliser les décideurs, le grand public et les communautés homosexuelles au risque auquel ils pourraient déjà être confrontés», ont-ils écrit.

Ils soulignent qu'ils «n'ont pas créé d'outil de violation de la vie privée», et que leurs conclusions n'offrent aucun avantage à d'autres groupes travaillant à en développer un. «Nous espérons que nos résultats informeront le public et les décideurs politiques», ont-ils conclu, «et les inciteront à concevoir des technologies et à rédiger des politiques qui réduisent les risques auxquels sont confrontées les communautés homosexuelles du monde entier.»