Un médicament contre le diabète à bas prix peut-il combattre le cancer?

Chaque année, des milliards de dollars sont dépensés dans la recherche de nouveaux médicaments anticancéreux. Très peu de ces traitements potentiels finissent par être approuvés par le gouvernement et généralisés, ce qui rend d'autant plus intriguant que l'un des nouveaux médicaments anticancéreux les plus prometteurs depuis des années est en fait un ancien médicament.

La metformine, un médicament contre le diabète, a été approuvée par la Food and Drug Administration en 1995, et depuis lors, des dizaines de millions d'Américains atteints de diabète en prennent quotidiennement pour contrôler leur glycémie. Le premier indice selon lequel la metformine pourrait également avoir des propriétés anticancéreuses est venu une décennie plus tard, lorsque deux équipes de recherche ont rapporté séparément que les patients diabétiques étaient moins susceptibles de développer un cancer et moins susceptibles de mourir de la maladie s'ils prenaient le médicament.

Cette nouvelle n'était pas tout à fait surprenante: la metformine traite le diabète en partie en abaissant les niveaux d'insuline, et plusieurs types de cancer, tels que ceux du sein, du côlon et de la prostate, ont été associés à des niveaux élevés de cette hormone. Mais ensuite, en 2006, des chercheurs canadiens travaillant avec des cellules cancéreuses du sein ont découvert que la metformine augmentait l'activité d'une enzyme impliquée dans la suppression des tumeurs, suggérant que le médicament pourrait combattre le cancer en agissant directement sur les cellules cancéreuses.

Ces deux développements «ont déclenché une légère tempête d'intérêt», déclare Pamela Goodwin, MD, chercheuse sur le cancer du sein à l'Université de Toronto. "Fondamentalement, il y a eu une convergence de toutes ces informations, et avant même qu'elles ne soient disponibles, nous pouvions voir qu'il y avait un signal fort ici."

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Au cours des dernières années , des études sur des cultures cellulaires et des animaux ont montré que la metformine semble ralentir ou arrêter la croissance d'un large éventail de cellules cancéreuses, y compris celles associées au cancer du sein, de la prostate, du poumon et de l'endomètre. Et le rythme de la recherche s'est accéléré. Cette semaine, lors de la réunion annuelle de l'American Association for Cancer Research (AACR) à Chicago, les chercheurs ont présenté les résultats préliminaires de pas moins de 20 études sur la metformine, dont certaines chez l'homme.

les deux ou trois dernières années où la metformine est apparue au premier plan, et les gens reconnaissent qu'elle a un rôle important à jouer '', a déclaré Anthony Joshua, MBBS, un oncologue médical du personnel de l'hôpital Princess Margaret, à Toronto, qui a présenté de nouvelles recherches à la réunion.

Les résultats prometteurs de l'étude ne sont pas la seule cause d'enthousiasme parmi les médecins. L'histoire de la metformine en tant que médicament contre le diabète depuis des décennies - elle est entrée sur le marché britannique en 1958 - suggère qu'elle est généralement sans danger. C'est aussi extrêmement bon marché. Le brevet américain sur la metformine a expiré en 2002, de sorte que le médicament est maintenant disponible dans diverses versions génériques qui ne coûtent que quelques centimes par comprimé.

Des essais cliniques approfondis contrôlés par placebo seront nécessaires avant que la metformine puisse être utilisée comme norme traitement du cancer. S'il est trop tôt pour dire comment cette recherche se déroulera, l'apparente polyvalence et le faible coût de la metformine semblent offrir un potentiel inhabituel, déclare Michael Pollak, MD, directeur de la prévention du cancer à l'Université McGill, à Montréal.

' Ce n'est pas une histoire de développement de médicaments anticancéreux comme les autres », déclare Pollak, qui a dirigé l'étude de 2006 sur la metformine et les enzymes. «Cela contraste tellement avec ce que vous entendez dans la recherche sur le cancer: les médecins développent une nouvelle thérapie ciblée qui coûte 800 dollars par mois, et cela fonctionne un peu, mais seulement pour certains types de patients atteints de certains types de tumeurs. Nous ne voyons pas très souvent le médicament générique disponible dans votre pharmacie qui pourrait de toute façon avoir une utilité contre le cancer. »

Il peut y avoir une raison à cela. Les sociétés pharmaceutiques qui dépensent des milliards pour développer des médicaments anticancéreux brevetés et coûteux sont peu incitées à financer ou à mener des études sur des génériques comme la metformine. En conséquence, les chercheurs de metformine ont eu du mal à rassembler les fonds nécessaires aux essais cliniques, qui peuvent atteindre des millions. La plupart des études en cours sur la metformine dans le monde «sont menées avec un budget restreint, de manière informelle», dit Pollak.

«J'imagine que si c'était un médicament exclusif appartenant à un grand pharmaceutique entreprise, ils le développeraient de manière très agressive, car tous les indicateurs pointent dans la même direction, et c'est inhabituel », déclare Goodwin.

Les gouvernements et les organisations à but non lucratif ont commencé à combler le déficit financier. Le National Cancer Institute (NCI), par exemple, finance des dizaines d'essais cliniques actuellement en cours ou recrute des patients. L'une de ces études, dirigée par Goodwin, explore l'effet de la metformine sur la récidive du cancer du sein chez 3 582 femmes. Les autres principaux bailleurs de fonds de l'essai sont la Société canadienne du cancer et Apotex, un fabricant de médicaments génériques qui a accepté de fournir gratuitement de la metformine et des comprimés placebo.

Un récent changement de pensée aux National Institutes of Health (NIH ), qui inclut le NCI, semble jouer en faveur de la metformine.

En 2011, le directeur du NIH, Francis Collins, M.D., a déclaré que «le sauvetage et la réutilisation de médicaments» constitueraient un objectif majeur de l'agence, dans le but d'étudier de nouvelles utilisations de médicaments déjà approuvés ou abandonnés. Quelques jours plus tard, la directrice associée de l'agence pour la politique scientifique, Amy Patterson, M.D., a mentionné la metformine comme un excellent exemple de cette approche. Les deux tiers des essais cliniques sur la metformine financés par le NCI actuellement en cours ont été lancés en 2011 ou plus tard.

La recherche préliminaire chez l'homme a été encourageante. Lors de la réunion de l'AACR, Joshua et ses collègues ont rapporté que la croissance des cellules cancéreuses semblait ralentir chez 22 hommes atteints d'un cancer de la prostate qui prenaient de la metformine tous les jours pendant trois à quatre semaines avant la chirurgie du cancer de la prostate. L'étude, cependant, ne comprenait pas de groupe placebo ni de groupe témoin.

«Le médicament a un potentiel dans le cancer de la prostate à un stade précoce», explique Joshua. «Mon travail consiste maintenant à déterminer les caractéristiques des hommes qui ont eu la meilleure réponse à la metformine afin que nous puissions concevoir des études appropriées.»

Dans une autre étude, des chercheurs de l'Université du Texas MD Anderson Cancer Center , à Houston, a constaté que la metformine était associée à de meilleurs résultats chez les patients diabétiques atteints d'un cancer du pancréas, une forme particulièrement agressive de cancer. Le taux de survie à deux ans était de 30% parmi les 117 patients prenant de la metformine et de seulement 15% parmi les 185 patients non sous traitement.

Jusqu'à présent, la plupart des recherches sur la metformine se sont concentrées sur les cancers liés à l'obésité et au diabète, comme le cancer du pancréas, dit Donghui Li, Ph.D., chercheur au centre et auteur principal de l'étude. Mais comme la metformine peut endiguer le cancer par plusieurs canaux différents - en abaissant l'insuline, en ralentissant directement la croissance tumorale ou en favorisant le suicide par les cellules cancéreuses - elle pourrait s'avérer utile dans de nombreux types de cancer.

Cette possibilité est longue des moyens d'être confirmés, cependant, et entre-temps les chercheurs qui étudient la metformine tempèrent leur optimisme avec prudence. «Ce n'est pas aussi fantastique que cela puisse paraître au début», dit Pollak. «Au début, vous le voyez et vous dites:« La moitié des cancers ont disparu - mettons-le dans l'eau potable. »

Mais les résultats jusqu'à présent n'ont pas montré que la metformine réduit directement le risque de cancer ou la mortalité chez les humains, ajoute Pollak. Dans des études telles que Li, qui ont examiné les résultats du cancer chez les patients diabétiques, par exemple, les médecins peuvent prescrire de la metformine - plutôt que de l'insuline ou d'autres médicaments contre le diabète - uniquement à leurs patients en meilleure santé, qui peuvent être moins susceptibles de développer ou de mourir d'un cancer de toute façon. .

De plus, même si certains des effets anticancéreux de la metformine sont confirmés chez l'homme, il n'y a aucune garantie que le médicament deviendra un traitement utile dans la pratique réelle. «Lorsque nous traitons avec des patients, nous devons toujours être conscients que cela pourrait ne pas avoir de pertinence clinique», déclare Goodwin. "Nous devons donc le tester."