Une taxe plus élevée sur l'alcool peut-elle réduire les maladies et la criminalité?

L'abus d'alcool est la troisième cause de décès évitable aux États-Unis et il contribue à d'innombrables maladies, accidents de voiture, blessures et crimes. Comment résoudre ces problèmes épineux? Rendre l'alcool plus cher pourrait être un bon début, suggère une nouvelle étude.

Doubler les taxes d'État actuelles sur l'alcool - ce qui ferait grimper jusqu'à 50 cents par rapport au prix moyen d'un pack de six ou d'une bouteille de vin — on pourrait s'attendre à ce que les décès liés à l'alcool réduisent de 35%, les accidents de voiture mortels de 11% et les taux de maladies sexuellement transmissibles de 6%, selon l'étude.

Taxes plus élevées sur l'alcool entraînerait également 2% de violence en moins et 1,4% de criminalité en moins, estiment les chercheurs.

«Ce qui est surprenant, c'est la cohérence de l'effet sur un large éventail de résultats de santé qui n'ont rien à faire les uns avec les autres », déclare Alexander C. Wagenaar, PhD, chercheur principal et professeur d'épidémiologie et de santé à l'Université de Floride, à Gainesville.

Si les taxes sur l'alcool étaient doublées, le la taxe sur un pack de six ou une bouteille de vin augmenterait de quelques centimes à 50 centimes, selon l'état, et la taxe sur une bouteille standard de l'alcool pourrait augmenter de quelques dollars. (Si la taxe fédérale était plutôt doublée, l'augmentation serait d'environ 30 cents pour un pack de six et 20 cents pour une bouteille de vin.)

Bien que modestes, ces hausses de taxes s'accumuleraient avec le temps et peut finalement freiner le gros buveur qui voit son budget hebdomadaire d'alcool augmenter, l'étudiant qui stocke de l'alcool pour une fête et même le buveur social. «Des études montrent que tous ces groupes réagissent au prix», dit Wagenaar.

Même une légère diminution de la consommation d'alcool pourrait avoir un impact important sur la santé publique. Si des millions de personnes vivant dans une région consommaient un demi-verre de moins par semaine, en moyenne, les petites différences de consommation d'alcool - et d'intoxication - pourraient entraîner de fortes baisses des taux globaux de blessures et de décès dans la région, dit Wagenaar.

Il existe des preuves que l'augmentation des impôts peut réduire les comportements malsains, même pour les toxicomanes. Il a été démontré que l'augmentation des taxes sur les cigarettes et les autres produits du tabac réduisait le taux de tabagisme et incitait les gros fumeurs à réduire leur consommation ou à arrêter.

Dans la nouvelle étude, publiée dans l'American Journal of Public Health, Wagenaar et ses collègues ont réanalysé les données de 50 études qui ont examiné le lien entre les augmentations des taxes sur l'alcool et les taux de problèmes liés à la consommation d'alcool, y compris la mort, les maladies, les accidents de voiture, les MST, la violence, la criminalité et le suicide. La plupart des études, qui ont été menées entre 1955 et 2004, se sont penchées sur les augmentations de la taxe sur l’alcool dans les États américains.

L'une des études - dirigée par Wagenaar lui-même - portait sur l'Alaska, l'un des rares États à avoir mis en œuvre des augmentations substantielles de la taxe sur l'alcool. Les chercheurs ont constaté que les décès liés à l'alcool dans l'État avaient diminué en 1983 et 2002, immédiatement après les augmentations d'impôts. L'augmentation de 1983, qui a fait passer la taxe sur une bouteille de bière de quatre à six cents, a été associée à 23 décès de moins - une baisse de 29%.

L'abus d'alcool a été lié à un risque accru de maladie du foie , les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, la dépression et certains cancers, en plus de provoquer des troubles du jugement qui mènent à des comportements sexuels à risque et à la conduite en état d'ébriété.

Sara Markowitz, PhD, professeure agrégée d'économie à l'Université Emory, dit que même de petites augmentations du prix de l'alcool sont susceptibles d'entraîner des gains mesurables en matière de santé et de sécurité publiques.

Certains problèmes de santé sont susceptibles de répondre plus que d'autres à une augmentation des taxes, en fonction de leur lien étroit ils sont à l'abus d'alcool. «La proportion de crimes et de suicides liés à l'alcool serait bien inférieure à celle de maladies telles que la cirrhose du foie», déclare Markowitz, qui a fait des recherches sur les taxes sur l'alcool mais n'a pas participé à la nouvelle étude.

En effet, la seule mesure de santé dans l'analyse de Wagenaar qui n'a pas montré de baisse significative suite à l'augmentation des taxes sur l'alcool était le suicide.

Des taxes plus élevées sur l'alcool pourraient fournir une source de revenus bien nécessaire pour les gouvernements étatiques et locaux, ébranlés par les insuffisances budgétaires et la réduction des coûts. Mais la volonté des élus d'augmenter la taxe sur l'alcool est discutable, dit David Jernigan, PhD, professeur agrégé et expert en politique sur l'alcool à la Johns Hopkins School of Public Health.

Les augmentations de la taxe sur l'alcool sont à la traîne le taux d'inflation depuis les années 1950, que Jernigan attribue au climat anti-fiscal de la nation. Il y a eu très peu de hausses de taxes fédérales et étatiques sur l'alcool au cours des dernières décennies, dit-il, et des États comme la Californie et le Maryland qui ont proposé des augmentations se sont heurtés à l'opposition des industries de la restauration et des boissons.

De plus, une proposition d'augmentation des taxes dans une économie morose serait presque certainement impopulaire parmi les buveurs, y compris ceux qui limitent leur consommation à un verre de vin blanc occasionnel et ceux qui n'auraient jamais rêvé de prendre le volant après avoir bu.

Mais augmenter la taxe sur l'alcool serait un «gagnant-gagnant pour le gouvernement» en augmentant les revenus et en diminuant les coûts, dit Jernigan.

Dans le Maryland, Jernigan a estimé que 10- une augmentation de la taxe d'un cent par boisson permettrait à l'État d'économiser 214 millions de dollars en frais de santé et de générer 249 millions de dollars de revenus, en plus de réduire la consommation d'alcool de 5%.

«En termes d'analyse que nous avons faite, il y a rien qui distingue le Maryland des autres États », déclare Jernigan.