L'allaitement peut protéger les femmes à risque du cancer du sein

Les femmes ayant des antécédents familiaux de cancer du sein peuvent disposer d'une nouvelle arme contre la maladie: l'allaitement. Dans une nouvelle étude portant sur plus de 60000 femmes, allaiter un bébé pendant au moins trois mois a réduit de moitié le risque de cancer du sein pour celles qui avaient des antécédents familiaux de la maladie.

Les chercheurs disent que le sein- l'alimentation pourrait être l'équivalent de la prise du médicament tamoxifène pendant cinq ans, qui est un moyen bien connu de réduire le risque de cancer du sein chez les femmes ayant des antécédents familiaux de la maladie.

«Pour les femmes à haut risque, non maintenant, les choses que nous avons à offrir sont le tamoxifène, la mastectomie prophylactique - c'est à peu près tout », déclare Alison M. Stuebe, MD, de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui a mené la recherche au Brigham and Women's Hospital de Boston. "Cette étude est une très bonne nouvelle pour les femmes ayant des antécédents familiaux de cancer du sein qui cherchent à réduire leur risque." L'étude a été publiée lundi dans Archives of Internal Medicine.

Certaines recherches suggèrent que l'allaitement maternel protège contre le cancer, mais il s'agit généralement d'études dans lesquelles les patientes atteintes d'un cancer du sein et les femmes en bonne santé sont invitées à se souvenir de leurs années de comportement ou même des décennies dans le passé, note le Dr Stuebe. Ces types d'études peuvent présenter des défauts en raison d'un «biais de rappel» - ce qui signifie qu'elles reposent sur la mémoire parfois défectueuse des gens, explique-t-elle.

Dans l'étude actuelle, la Dre Stuebe et son équipe ont évité les biais de rappel en suivant 60 075 femmes participant à l'étude II sur la santé des infirmières en neuf ans. En 1997, les femmes ont rempli un questionnaire pour savoir si elles avaient allaité chacun de leurs quatre premiers enfants, pendant combien de temps et si elles avaient utilisé des médicaments anti-lactation. Les chercheurs les ont ensuite suivis jusqu'en 2005, période pendant laquelle 608 ont reçu un diagnostic de cancer du sein.

Dans l'ensemble, les chercheurs ont découvert que les femmes qui avaient déjà allaité avaient un risque de cancer du sein préménopausique 25% plus faible. Tant qu'ils avaient allaité au moins un de leurs bébés pendant jusqu'à trois mois, la durée de l'allaitement ne semblait pas affecter leur risque. Le fait qu'elles aient été exclusivement allaitées et qu'elles aient arrêté de menstruer pendant l'allaitement n'affectait pas non plus leur risque.

Les chercheurs ont constaté que l'allaitement n'affectait pas le risque pour les femmes qui n'avaient pas de cancer du sein en leur famille. Mais pour les femmes dont au moins un parent proche est atteint d’un cancer du sein - une sœur, une mère ou une fille - l’allaitement réduit le risque de cancer préménopausique de 59% par rapport à celles qui n’allaitent pas. En comparaison, les femmes qui prennent du tamoxifène ou des médicaments similaires pendant cinq ans, ce qui est recommandé pour les personnes à risque particulièrement élevé de cancer du sein, réduisent de 50% leur probabilité de développer un cancer du sein.

Les femmes qui avaient consommé des médicaments pour supprimer la lactation étaient également à faible risque, les chercheurs ont découvert. Cela peut être dû au fait que ces femmes n'ont pas subi les changements du tissu mammaire qui se produisent lorsqu'une femme commence à allaiter mais n'allaite pas réellement un enfant, explique le Dr Stuebe. Cependant, les femmes qui ne veulent pas allaiter ne devraient pas prendre ces médicaments sur la base de cette étude, ajoute-t-elle, car les médicaments comportent de nombreux autres risques, y compris le risque de caillots sanguins graves.

Au lieu de cela, dit-elle, les résultats devraient encourager les mères à risque de cancer du sein à allaiter leurs nourrissons - ce n'est pas toujours facile, ajoute le Dr Stuebe.

Les hôpitaux et les lieux de travail doivent mieux aider les femmes pour commencer à allaiter leurs bébés et continuer, dit-elle. Un rapport des Centers for Disease Control and Prevention de 2009 a attribué à 2700 maternités et centres de naissance américains un chiffre lamentable de 63 sur 100, en moyenne, pour leurs politiques de soutien à l'allaitement maternel. Les pratiques défavorables comprenaient le fait de donner des biberons aux nouveau-nés ou de distribuer des échantillons gratuits de formule dans des emballages-cadeaux aux nouvelles mamans. Les pratiques de soutien comprenaient le fait de garder la mère et le bébé dans la même pièce et de donner aux nouvelles mamans des conseils sur l'allaitement.

Le retour au travail est un énorme obstacle à l'allaitement, ajoute le Dr Stuebe, et de nombreux lieux de travail font peu pour aider les mères à pomper au travail. «Si vous êtes une maman et que vous souhaitez allaiter, vous dépannez et résolvez des problèmes au quotidien pour que cela fonctionne», explique-t-elle.

Julia Smith, MD, la directrice de la Clinique pour femmes à haut risque Lynne Cohen à l'Université de New York, dit que l'étude est «très intéressante», mais pas le dernier mot sur l'allaitement et le cancer du sein. «Je pense qu’il est extrêmement difficile de démêler cette variable unique, car il existe encore des facteurs de confusion qui n’ont pas pu être isolés», déclare le Dr Smith. "Nous ne pouvons pas être sûrs que c'est vraiment l'allaitement au sein en cette quantité qui réduit le risque."

Elle note que 87% des femmes de l'étude ont allaité leurs nourrissons, un pourcentage beaucoup plus élevé que les femmes de la population générale, et que les femmes qui allaitaient avaient tendance à être plus minces que les femmes qui ne le faisaient pas. La baisse du risque de cancer du sein est peut-être due à d’autres facteurs liés au mode de vie plutôt qu’à l’allaitement, dit-elle.

«Nous savons qu’il existe des raisons d’allaiter; d'un autre côté, je ne pense pas que nous ayons vraiment à ce stade de preuves concluantes que cela réduit considérablement le risque de cancer du sein en soi », déclare le Dr Smith, qui est également directeur du cancer du sein du NYU Cancer Institute programme de dépistage et de prévention. «Je ne me tournerais pas vers cette étude pour dire que je dois changer mes priorités et mon style de vie. Toutes choses étant égales par ailleurs et que vous pouvez allaiter, très bien - mais beaucoup de femmes ne peuvent pas simplement changer ou bouleverser leur vie pour cela et je ne pense pas que cette étude nous le dise. "