Mauvais dos? La stimulation nerveuse n’aidera pas

Un traitement anti-douleur populaire qui utilise l'électricité pour stimuler les nerfs n'est pas susceptible de profiter aux millions d'Américains qui vivent avec une lombalgie chronique et ne devrait pas être recommandé à cette fin, selon de nouvelles directives.

La stimulation nerveuse électrique transcutanée, ou TENS, est délivrée à l'aide d'un petit générateur alimenté par batterie connecté à un ensemble d'électrodes. Le générateur, de la taille d'un BlackBerry, transmet un faible courant électrique à travers les électrodes, qui sont attachées à la peau sur le site de la douleur chronique ou à d'autres points clés.

Malgré leur popularité, il y a peu de preuves que ces dispositifs sont efficaces pour les lombalgies chroniques, selon les directives de l'American Academy of Neurology, qui ont été publiées aujourd'hui dans la revue Neurology.

«Les médecins sont déconseillés de commander des TENS pour les patients atteints de lombalgie chronique, car il est prouvé qu'elle ne fonctionne pas », déclare l'auteur principal des lignes directrices, Richard Dubinsky, MD, professeur de neurologie au centre médical de l'Université du Kansas à Kansas City, Kansas.

Dr. Dubinsky et son collègue ont basé les lignes directrices sur un examen des études antérieures qui comparaient TENS à une procédure simulée TENS (un traitement simulé équivalent à un placebo) pour la lombalgie chronique, qui est définie comme une douleur qui dure trois mois ou plus.

Ils n'ont produit que cinq études en tout. Deux études de haute qualité ont montré que TENS ne produisait aucun avantage; les autres études ont donné des résultats mitigés, mais elles ont été considérées comme moins fiables.

Le manque relatif de recherches sur la TENS et la lombalgie chronique suggère que les nouvelles directives ne devraient pas être acceptées comme un évangile, selon Andreas Binder, MD, et Ralf Baron, MD, neurologues à Christian-Albrecht-Universität Kiel, à Kiel, en Allemagne, qui ont rédigé un éditorial accompagnant les nouvelles directives.

«L'absence de preuves n'est pas une preuve d'absence ," ils ont écrit. Bien que la recherche sur TENS puisse être mince, ils ont ajouté, «il semble y avoir des preuves empiriques considérables que, au moins chez certains patients, TENS est utile.»

Drs. Binder et Baron soulignent que, contrairement aux opiacés et autres analgésiques - qui comportent un risque d'effets secondaires, y compris l'abus et la toxicomanie - TENS est un traitement sûr, à action rapide et facile à utiliser qui a très peu d'effets secondaires. t interagir avec les médicaments, et peut être arrêté à tout moment s'il n'est pas efficace.

Le traitement est également relativement abordable. Les unités TENS peuvent être achetées pour moins de 100 $, bien que certains modèles coûtent plusieurs centaines de dollars ou plus.

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Il existe certainement un marché pour les appareils. Le mal de dos est la deuxième cause d'invalidité la plus fréquente aux États-Unis après l'arthrite, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Selon certaines estimations, huit adultes sur 10 souffriront de lombalgies à un moment donné de leur vie, bien que 95% de ces cas s'améliorent dans les trois mois.

Charles Cranny, directeur de la physiothérapie ambulatoire à Rush University Medical Center à Chicago, dit qu'en raison de l'avantage du traitement, TENS peut encore valoir la peine d'être recommandé aux patients souffrant de maux de dos chroniques pour lesquels d'autres traitements ont échoué.

«Nous utilisons TENS en dernier recours. recours chez les personnes souffrant de maux de dos chroniques qui ne s'améliorent pas avec d'autres mesures », dit-il. «Je dis, faisons un essai chez ces patients. Certains d'entre eux ne jurent que par cela et beaucoup disent: `` Cela a fonctionné pendant quelques semaines, mais je l'ai ensuite rendu au fournisseur. ''

Exactement comment fonctionne TENS - ou si c'est le cas travail - n'est pas connu. Les experts pensent que le courant électrique peut surstimuler les nerfs qui ressentent la douleur, déroutant le cerveau dans le processus et bloquant les vrais signaux de douleur.

«TENS a probablement un effet placebo, mais son profil d'innocuité et d'effets secondaires en fait un outil idéal pour aborder les syndromes de douleur chronique », déclare Derk Krieger, MD, PhD, neurologue à l'Université de Copenhague au Danemark.

Contrairement aux résultats sur la lombalgie, les nouvelles directives déclarent que TENS peut être utile dans le traitement de la douleur nerveuse associée au diabète, qui affecte jusqu'à 70% des personnes atteintes de la maladie.

Deux études ont montré que TENS a des effets positifs sur la douleur nerveuse diabétique, mais parce que aucun d'entre eux n'a comparé TENS à d'autres options de traitement, on ne sait toujours pas quand TENS est le plus approprié à utiliser dans de tels cas, selon les directives.

'Aucune recommandation ne peut être faite sur le moment d'utiliser TENS par rapport à d'autres traitements de la douleur nerveuse diabétique », explique le Dr Dubinsky.

Cranny sa ys que, d'après son expérience, TENS s'est avéré efficace contre les douleurs nerveuses diabétiques. «C'est un type de douleur complètement différent de la lombalgie typique, et mes patients souffrant de douleurs nerveuses diabétiques ne jurent que par cela», dit-il. "S'ils n'utilisent pas TENS, ils auront une mauvaise journée, et s'ils l'utilisent, ils se sentiront mieux."

Dans les nouvelles lignes directrices, le Dr Dubinsky et son collègue demandent plus d'études sur TENS, en particulier chez les personnes qui n'ont jamais utilisé les appareils auparavant. Les études futures devraient également essayer de déterminer la manière optimale d'administrer TENS, écrivent-ils.

En attendant, dit Cranny - et nonobstant les nouvelles directives - les patients ont peu de raisons de ne pas essayer TENS.

«Essayez-le, voyez si cela fonctionne; si ce n'est pas le cas, rendez-le », dit-il. "Ça vaut le coup, car il n'y a pas trop d'effets secondaires importants."