Aretha Franklin est décédée d'un cancer neuroendocrinien avancé du pancréas. Qu'est-ce que c'est?

La reine de la soul Aretha Franklin est décédée aujourd'hui à l'âge de 76 ans, a confirmé son attachée de presse à l'Associated Press, après des années de problèmes de santé. Les gens ont rapporté lundi que la santé de Franklin avait décliné et que sa mort était «imminente».

Des rumeurs avaient longtemps tourné autour de la santé de Franklin. En 2011, des rapports ont révélé qu'elle avait subi une intervention chirurgicale mystérieuse, peut-être pour perdre du poids ou pour un cancer du pancréas, ont rapporté People à l'époque. Franklin a rejeté ces informations, en disant: "Il n'est vraiment pas nécessaire de parler de son état de santé personnel."

Son attaché de presse a toutefois confirmé dans un communiqué que Franklin était effectivement confrontée à un cancer du pancréas, du moins dans ses dernières années . "La cause officielle du décès de Franklin était due à un cancer du pancréas avancé de type neuroendocrinien, ce qui a été confirmé par l'oncologue de Franklin, le Dr Philip Phillips du Karmanos Cancer Institute", indique la déclaration du publiciste, selon l'AP.

Le cancer du pancréas prend naissance dans les cellules du pancréas, une glande d'environ 15 cm dans l'abdomen qui joue un rôle dans la digestion et la régulation de la glycémie. «Le cancer du pancréas peut être défini comme deux types de tumeurs», explique Victoria Rutson Manax, MD, médecin-chef du Pancreatic Cancer Action Network (PanCAN).

La plupart des cas de cancer du pancréas impliquent les cellules exocrines, les cellules du pancréas qui fabriquent les enzymes digestives. Un pourcentage beaucoup plus faible de cancers du pancréas - environ 6%, dit le Dr Manax - impliquent des cellules endocrines, qui fabriquent des hormones comme l'insuline. Franklin aurait eu une tumeur neuroendocrine pancréatique (parfois aussi appelée tumeur des cellules des îlots) ou PNET. «Les PNET ont des caractéristiques différentes et il existe différents types de tumeurs», explique le Dr Manax.

Le cancer du pancréas a tendance à se propager rapidement. «C’est l’un des cancers les plus durs au monde», déclare le Dr Manax, avec un taux de survie global à cinq ans de seulement 9%. On pense cependant que les tumeurs neuroendocrines du pancréas progressent plus lentement que les tumeurs exocrines. Pourtant, les cancers du pancréas sont rarement détectés à un stade précoce. Il n'y a pas de tests de dépistage, et les symptômes peuvent être vagues (comme des ballonnements) et peuvent ne pas survenir avant que le cancer du pancréas ne soit plus avancé.

Lorsque les symptômes apparaissent, ils peuvent inclure des douleurs abdominales qui se déplacent dans le dos, une perte d'appétit, de perte de poids inexpliquée, de diabète, de fatigue, de dépression et de caillots sanguins, selon la Mayo Clinic.

Parce que les PNET affectent les cellules productrices d'hormones, ils peuvent provoquer une «irrégularité des hormones», Dr Manax dit, ce qui peut conduire à un large éventail de symptômes. Mais d'autres types de PNET ne produisent pas d'hormones supplémentaires et peuvent donc ne causer aucun symptôme jusqu'à ce que la tumeur se développe, selon le National Cancer Institute. Le type particulier de PNET de Franklin n’a pas été divulgué.

En général, les personnes atteintes de diabète, de pancréatite (inflammation chronique du pancréas) ou d’antécédents familiaux de cancer du pancréas sont plus à risque de contracter la maladie. Les personnes obèses, âgées de plus de 65 ans et qui fument sont également à risque élevé de cancer du pancréas, selon la clinique Mayo.

Le cancer du pancréas est diagnostiqué à l'aide d'examens physiques; des tests d'imagerie comme des IRM, des tomodensitogrammes et des échographies; des analyses de sang; et dans certains cas, biopsie. Après un diagnostic, la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie sont des traitements courants. «L'une des plus grandes différences entre les tumeurs exocrines et les tumeurs neuroendocrines est le traitement», explique le Dr Manax. «Pour les TNE, il existe des thérapies ciblées et des traitements hormonaux», dit-elle.

Tous les types de cancer du pancréas sont classés par les médecins en quatre stades, quatre étant les plus avancés. Bien que le stade de Franklin n'ait pas été divulgué, le qualifier de «avancé» signifie probablement qu'il s'était propagé, émet l'hypothèse du Dr Manax. Un PNET de stade 4 peut être de n'importe quelle taille et peut ou non avoir poussé en dehors du pancréas ou se propager aux ganglions lymphatiques voisins, selon l'American Cancer Society (ACS). À ce stade, le cancer s'est également propagé à d'autres parties du corps.

Parce que ce type de cancer du pancréas est souvent moins agressif, il a un taux de survie légèrement plus élevé; une personne atteinte d'une tumeur neuroendocrine pancréatique de stade 4 a environ 16% de chances de survivre pendant cinq ans si elle a été traitée par chirurgie, rapporte l'ACS, même si des options de traitement peuvent encore être disponibles pour ces patients.

Alors que Franklin était sans égal dans les prouesses musicales, le Dr Manax souligne qu'elle fait partie d'une tendance inquiétante dans le monde du cancer du pancréas. «Dans la communauté afro-américaine, nous avons constaté une augmentation du risque et de l'incidence du cancer du pancréas», dit-elle. Le cancer du pancréas chez les Afro-Américains est jusqu'à 60% plus fréquent que parmi les autres groupes, dit-elle, et ce groupe a également un taux de survie global à cinq ans légèrement inférieur à seulement 8%. «C'est quelque chose que les scientifiques étudient pour mieux comprendre cela», dit-elle.

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Les tumeurs neuroendocrines peuvent en fait se développer n'importe où dans le corps et peuvent être malignes (cancéreuses) ou bénignes. En mars, l'acteur de Bollywood Irrfan Khan a révélé en mars qu'il avait été diagnostiqué avec ce type de tumeur, et a révélé plus tard qu'il était cancéreux.

Cesser de fumer, maintenir un poids santé et avoir une alimentation équilibrée peut aider à réduire votre risque de cancer du pancréas, selon la clinique Mayo. Si vous ou quelqu'un que vous connaissez recevez un diagnostic de cancer du pancréas, PanCAN exploite une ligne d'assistance aux patients qui peut vous aider au 877-2-PANCAN.