Les troubles de l'alimentation sont-ils une forme de toxicomanie?

Wendy Foulds Mathes, PhD, essaie d'apprendre aux rats à se gaver de biscuits Double Stuf Oreo. Vous pensez peut-être que vous surcharger de délicieux biscuits viendrait naturellement à un rongeur, mais ce n'est pas le cas.

En fait, Foulds Mathes, professeur adjoint de recherche en psychiatrie à la faculté de médecine de l'Université de Caroline du Nord, à Chapel Hill, et ses collègues travaillent dur pour créer un comportement chez les rats qui soit trop facile pour certains humains: la frénésie alimentaire. Ils contrôlent le moment où les rats reçoivent des biscuits, puis recherchent des changements dans le cerveau qui pourraient indiquer que les aliments riches en graisses et en sucre affectent les systèmes de récompense du cerveau de la même manière que les drogues ou l'alcool.

C'est une question sérieuse. Les personnes atteintes de boulimie ou de la maladie connue sous le nom de trouble de l'hyperphagie boulimique ont une envie irrésistible et incontrôlable de se gaver de nourriture d'une manière qui semble similaire à celle des personnes ayant une dépendance, disent les experts. En outre, ils ont souvent du mal à modifier leur comportement - ce qui peut entraîner des problèmes de santé potentiellement mortels tels que le diabète, l'hypertension et les arythmies cardiaques.

«De nombreuses personnes ont remarqué que lorsque les personnes souffrant de troubles de l'alimentation - la boulimie en général - parlez des aliments dont ils mangent, cela peut ressembler beaucoup à la façon dont les personnes ayant des problèmes de toxicomanie parlent de l'abus de drogues », déclare B. Timothy Walsh, MD, chercheur sur les troubles de l'alimentation et professeur de psychiatrie à la Columbia University Medical Center, à New York.

Les comportements vont souvent de pair, en fait. L'American Psychological Association estime qu'environ 5 millions d'Américains souffrent d'un trouble de l'alimentation pouvant être diagnostiqué. Et selon une analyse de 2007 des données gouvernementales, environ un tiers et un quart des personnes atteintes de boulimie et de trouble de la frénésie alimentaire, respectivement, auront également un problème d'alcool ou de drogue à un moment de leur vie.

«Il n'est pas rare d'avoir les deux problèmes», déclare Richard J. Frances, MD, professeur clinique de psychiatrie au Langone Medical Center de l'Université de New York, à New York, qui travaille avec des personnes atteintes des deux types de troubles. «La façon dont les gens ont du mal à s'arrêter, et l'aspect addictif des deux types de troubles - et la compulsivité - sont des similitudes.»

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La recherche de Foulds Mathes sur les rats porte ses fruits. Elle et ses collègues ont constaté des changements cérébraux, tels que la libération de neurotransmetteurs, chez des rats qui se gâtent de friandises sucrées riches en graisses qui, selon eux, sont similaires à celles des rats dépendants de drogues ou d'alcool.

Mais vous ne pouvez en apprendre que beaucoup sur la frénésie alimentaire des rongeurs, qui ne sont pas sensibles à la pression des pairs ou à d'autres facteurs psychologiques et culturels qui jouent un rôle dans les troubles de l'alimentation chez les humains. «Vous ne pouvez pas demander à un rat comment il se sent», dit Foulds Mathes.

C'est là que les études sur l'homme sont utiles. Les chercheurs ont découvert que, comme ce qui se passe chez les rongeurs, des produits chimiques tels que la dopamine sont libérés dans des zones spécifiques du cerveau impliquées dans le traitement des récompenses lorsque vous mangez quelque chose que vous trouvez agréable.

Et d'autres études ont trouvé élevé- les aliments caloriques tels que les milkshakes au chocolat activent les régions du «centre du plaisir» du cerveau. Mais tout le monde qui rencontre un milkshake au chocolat ne se sent pas obligé d'en consommer 20.

Qu'est-ce qui déclenche ce comportement compulsif? Le Dr Walsh et son équipe de chercheurs du New York State Psychiatric Institute of Columbia University Medical Center étudient depuis environ 30 ans des patients souffrant de troubles de l'alimentation, comme la boulimie. Leurs recherches suggèrent que ces voies de récompense peuvent être sous-stimulées. En d'autres termes, les personnes qui commencent à se moquer peuvent commencer un processus qui les rend plus difficiles à obtenir la même récompense de la nourriture, alors elles continuent à manger.

Allegra Broft, MD, membre de l'équipe du Dr Walsh , a utilisé un type de scanner cérébral connu sous le nom de tomographie par émission de positons (TEP) et a trouvé une diminution des niveaux de récepteurs de la dopamine dans le cerveau des personnes souffrant de troubles de l'alimentation. Celles-ci étaient similaires à la diminution des niveaux observés chez les personnes toxicomanes, dit le Dr Broft, mais à une plus petite échelle.

Dr. Walsh dit que cette plus petite ampleur est probablement due à la façon dont le chemin de récompense est activé. Des drogues comme la cocaïne, le crack et l'héroïne «emballent un fou», dit-il. «C'est pourquoi ils sont abusés - ce sont des drogues très puissantes. Ainsi, ils auront un effet plus important sur les changements de la chimie du cerveau dans les zones de récompense que les récompenses naturelles comme la nourriture savoureuse. En plus de la dopamine, d'autres neurotransmetteurs tels que la sérotonine sont susceptibles d'être impliqués dans les troubles de l'alimentation, dit le Dr Walsh.

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L'analogie de la dépendance n'est pas parfaite. Les mécanismes cérébraux associés aux troubles de l'alimentation et à la toxicomanie ne se chevauchent pas exactement, et un boulimique ou un boulimique ne peut pas arrêter de manger de la dinde froide comme un alcoolique ou un toxicomane peut dégriser. Néanmoins, une meilleure compréhension des réseaux cérébraux qui sous-tendent à la fois la dépendance et les troubles de l'alimentation pourrait avoir des implications importantes pour le traitement.

Les experts ont tendance à éviter le terme de `` dépendance '' lorsqu'ils parlent de troubles de l'alimentation, car le traitement aborde les deux conditions. sont si différents, dit le Dr Walsh. Bien que les toxicomanes essaient de ne plus jamais consommer ni consommer de drogues ou d'alcool, les personnes atteintes de boulimie doivent apprendre à avoir une relation plus normale avec la nourriture et à s'alimenter.

«Vous pouvez surmonter la boulimie et vivre confortablement avec des aliments avec lesquels vous aviez des problèmes », explique le Dr Walsh. La thérapie cognitivo-comportementale et les antidépresseurs comme le Prozac (fluoxétine) peuvent aider les personnes souffrant de boulimie, bien que les antidépresseurs ne soient pas très utiles pour les problèmes de drogue tels que l'abus de cocaïne, ajoute-t-il.

Dr. Broft et le Dr Walsh espèrent que leur recherche finira par trouver des remèdes plus puissants pour les troubles de l'alimentation et peut-être un jour les éviter. Toutes les personnes souffrant de troubles de l'alimentation ne répondent pas au traitement, et certaines ne répondent que partiellement.

«Je pense qu'il est très important de continuer à étudier la neurobiologie des addictions aux substances et la neurobiologie des troubles de l'alimentation, et d'essayer vraiment de comprendre comment les systèmes neurobiologiques sont affectés », dit le Dr Walsh. «Ce qui est similaire et ce qui est différent, c'est la clé. Il serait très utile pour la compréhension et le traitement de les comprendre plus en détail. »