Un spécialiste de la toxicomanie explique la puissante emprise de la nicotine sur les fumeurs de cigarettes

«La nicotine attrape très fortement les gens.» (MICHAEL MILLER)

Michael M. Miller, MD, spécialiste en médecine de la toxicomanie, est le directeur médical du programme de traitement de l'alcool et de la toxicomanie NewStart à Meriter Hospital de Madison, Wisconsin. Il est également président de l'American Society of Addiction Medicine et professeur agrégé de clinique à la faculté de médecine et de santé publique de l'Université du Wisconsin.

Q: Pourquoi est-ce si difficile d'arrêter de fumer?

R: La partie la plus difficile de l'arrêt de la drogue réside dans les symptômes de sevrage physique - et il est particulièrement difficile «d'établir l'abstinence» lorsque les symptômes se manifestent immédiatement. Les symptômes de sevrage de la nicotine sont puissants et frappent le plus rapidement de tous les médicaments. Les gens éprouvent de l'agitation, de l'insomnie, de l'irritabilité et de fortes envies de fumer dans les deux à quatre heures suivant leur dernière cigarette.

Q: Fumer est-il plus addictif que l'alcool?

R: Oui, les drogues qui semblent être les plus addictifs sont la nicotine, la cocaïne et la méthamphétamine. Ces trois médicaments sont différents de tous les autres médicaments. Parmi ceux qui boivent régulièrement de l'alcool, environ 15% développent une dépendance. Environ 45% de ceux qui fument régulièrement deviennent dépendants.

Q: La dépendance à la nicotine est-elle héréditaire, comme l'alcoolisme peut l'être?

R: La génétique est le facteur le plus important pour déterminer si vous ferez partie des 10% de la population à développer une addiction. Peut-être que 50 à 60% de la probabilité de développer une dépendance à l'alcool est génétique, par exemple. Beaucoup de gens pensaient que ce phénomène se limitait à l'alcool. Mais la contribution génétique à la toxicomanie, y compris la dépendance à la nicotine, est au moins aussi forte que celle de l'alcool, et probablement supérieure à 60%.

Q: En quoi les effets de la dépendance à la nicotine sont-ils différents des autres drogues ?

R: Les personnes qui utilisent des drogues injectables développeront des problèmes physiques quelques années après avoir commencé à tirer. Les personnes qui consomment de l'alcool peuvent passer 10 ou 20 ans avant de développer des problèmes de santé importants dus à la consommation d'alcool. Mais les personnes qui consomment du tabac peuvent facilement passer 20 à 30 ans sans développer de conséquences sur la santé. Pendant toutes ces années, le risque de préjudice s'accumule, mais ils ne le voient pas encore. Les gens pensent donc qu'ils obtiennent un laissez-passer gratuit. Ils pensent que cela ne leur fait pas de mal ou qu'ils pourront échapper au mal.

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Q: Pourquoi est-ce que je "ressens" accro à la nicotine?

R: Les gens pensent généralement que la dépendance est liée à la drogue. Il s'agit vraiment du cerveau. Lorsque quelqu'un utilise du tabac, de l'alcool ou une autre drogue, des produits chimiques sont libérés, ce qui entraîne une sensation de plaisir ou d'euphorie. C'est le «high» enivrant que les gens trouvent amusant et agréable. Cela donne envie aux gens de vivre à nouveau cette expérience. La dépendance elle-même est en fait distincte du processus d'intoxication. Cela est dû à un problème dans une autre région du cerveau qui amène les gens à développer un modèle d'utilisation anormale et compulsive.

Q: Ma dépendance au tabagisme est-elle en partie psychologique?

A : Oui, ça l'est. Les dépendances sont souvent décrites comme des «habitudes». Avec le tabac, le rôle de l'habitude est plus fort qu'avec certaines autres addictions chimiques. Cela est en partie dû à la fréquence: si quelqu'un fume un paquet par jour et en prend 10 par cigarette, c'est 200 drags par jour - soit plus de 70 000 chaque année. Les fumeurs s'allument si souvent qu'ils y font des associations: conduire, par exemple, parler au téléphone ou boire une tasse de café.

Q: Quelle est la meilleure façon d'arrêter?

R: La meilleure façon d'arrêter de fumer implique à la fois des médicaments, qui traitent du sevrage et des envies de fumer, et une thérapie comportementale, qui traite des habitudes. Les nouveaux médicaments vont au-delà du simple remplacement de la nicotine. Ils fonctionnent sur d'autres systèmes de chimie du cerveau et semblent fonctionner mieux que le simple remplacement de la nicotine - les patchs et les gencives à la nicotine. Les thérapies cognitivo-comportementales et autres peuvent aider les gens à développer différentes façons de penser à leur dépendance et à eux-mêmes.

Q: Aurons-nous plus d'outils pour arrêter de fumer dans les années à venir?

R: La science liée à la toxicomanie est très nouvelle. Les recherches effectuées à l'aide de scintigraphies cérébrales montrent quelles parties du cerveau s'allument lorsque vous avez un certain produit chimique dans votre corps et comment le cerveau change pendant l'intoxication, le sevrage, la dépendance et le rétablissement de la dépendance. Il s'agit d'un domaine de recherche fascinant qui entraînera la mise sur le marché de nouveaux médicaments. Les médecins et le grand public seront étonnés de ce que la science nous apporte dans les décennies à venir.