Pollution atmosphérique, asthme lié au suicide

Lorsque la plupart des gens pensent au suicide, ils pensent à des problèmes psychologiques tels que la dépression et l'anxiété. Mais de nouvelles recherches suggèrent que les troubles pulmonaires peuvent également jouer un rôle.

Deux nouvelles études menées en Asie et publiées dans l'American Journal of Psychiatry rapportent que l'asthme - et même les jours de pollution atmosphérique inhabituellement grave - semblent augmenter le risque de suicide.

Aussi improbable que le lien puisse paraître, les chercheurs suggèrent que les problèmes respiratoires peuvent aggraver l'état mental d'une personne.

Dans l'étude sur la pollution de l'air, la première à examiner un lien possible avec le suicide - des chercheurs sud-coréens ont suivi la qualité de l'air et les suicides dans sept villes en 2004.

Plus de 4 300 suicides ont été signalés cette année-là. Un peu moins de la moitié des personnes qui se sont suicidées avaient au moins un problème de santé chronique, comme une maladie cardiaque, un diabète, un cancer, une maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) ou une maladie mentale.

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Lorsque les particules (une forme courante de pollution de l'air) augmentaient, le risque de suicide augmentait de 9% au cours des deux prochains jours, ont découvert les chercheurs. Parmi les personnes atteintes de maladies cardiaques, le risque accru était encore plus grand, environ 19%.

John Mann, MD, psychiatre et professeur de neurosciences translationnelles à l'Université Columbia, à New York, affirme que même si l'étude met en évidence une association statistique intéressante, elle ne prouve pas un lien direct entre la pollution de l'air et les suicides - ou n'explique pas ce qui pourrait causer un tel lien.

L'étude propose «une découverte intrigante et déroutante qui doit clairement être explorée plus en détail », dit-il.

Bien que les auteurs de l'étude ne puissent pas dire avec certitude ce qui explique le lien, ils ont quelques suppositions. Les substances présentes dans les particules, telles que le plomb, le mercure ou les gaz d'échappement des moteurs diesel, peuvent avoir un impact sur le fonctionnement neurologique, suggèrent-ils. Ou, les particules peuvent provoquer une inflammation, qui est associée à des problèmes cognitifs et à la dépression.

L'inflammation est un facteur dans un large éventail d'autres problèmes de santé, y compris les maladies cardiaques, et selon les chercheurs, une troisième explication pourrait que la mauvaise qualité de l’air aggrave les symptômes de maladies chroniques, menant à une détresse psychologique.

Dans la deuxième étude, une équipe distincte de chercheurs a suivi plus de 160000 adolescents taïwanais avec et sans asthme pendant plus d’une décennie.

Alors que le suicide était un événement très rare dans l'ensemble, les adolescents asthmatiques étaient plus de deux fois plus susceptibles de se suicider pendant cette période, selon l'étude. La probabilité de suicide était encore plus élevée chez les adolescents qui présentaient plusieurs symptômes asthmatiques, comme une toux nocturne ou une respiration sifflante sévère.

Au total, environ 1 suicide sur 14 pourrait être dû à l'asthme, selon le étude. Les chercheurs suggèrent qu'une confluence de défis physiques, psychologiques et sociaux liés à l'asthme peut être à blâmer.

La découverte n'a pas été une surprise totale, car des recherches antérieures aux États-Unis ont lié l'asthme au suicide, ainsi qu'à l'anxiété et à la dépression.

L'étude «est très provocante et doit être reproduite», explique Wayne Katon, MD, chef des services psychiatriques à l'Université de Washington Medical Center, à Seattle. «L'implication est que les médecins devraient dépister la dépression, l'anxiété et la suicidalité chez leurs patients asthmatiques.»

Il peut y avoir un lien génétique entre l'asthme et la dépression, dit le Dr Katon, mais de nombreux jeunes souffrant d'asthme font également face à des difficultés quotidiennes qui peuvent contribuer à la détresse psychologique. Par exemple, ils peuvent devoir éviter certaines activités sociales (comme l'athlétisme), ils risquent de façon disproportionnée de vivre dans la pauvreté et ils doivent prendre des médicaments.

En fait, certains médicaments contre l'asthme ont été associés à risque de suicide dans le passé. La Food and Drug Administration (FDA) a commencé un examen des médicaments contre l'asthme en 2008 après des rapports de changements d'humeur et de comportement suicidaire chez des personnes prenant le médicament Singulair, mais jusqu'à présent, l'agence n'a trouvé aucune preuve solide d'un tel lien.

La principale faiblesse de l'étude, selon le Dr Katon, est que les chercheurs n'ont pas suivi les personnes qui ont développé de l'anxiété ou de la dépression au cours de l'étude, ce qui les a empêchées d'évaluer pleinement comment la santé mentale pouvait avoir affecté le suicide indépendant de l'asthme.