Une nouvelle immunothérapie anticancéreuse entraîne des rémissions

Dans une petite nouvelle étude publiée dans Science Translational Medicine, des chercheurs pionniers d'un traitement immunitaire du cancer rapportent des résultats encourageants chez les personnes atteintes d'un lymphome non hodgkinien autrement incurable, un cancer du sang.

Dirigé par Dr Cameron Turtle du Fred Hutchinson Cancer Research Center, les scientifiques ont donné à un groupe de 32 personnes différents schémas de chimiothérapie, puis ont introduit des cellules immunitaires spécialement conçues pour cibler et détruire les cellules cancéreuses. Tous les patients avaient reçu au moins un traitement traditionnel, y compris certains qui avaient eu des greffes de cellules souches, mais aucun n'avait de bonnes réponses à ces approches. Après l'immunothérapie, cependant, sept personnes dans un groupe de traitement sont entrées en rémission complète, tandis que quatre autres ont vu leur maladie progresser plus lentement.

Le traitement, appelé thérapie cellulaire CAR-T, est ciblé contre les cancers du sang, où les médecins peuvent éliminer les cellules cancéreuses et les remplacer par du sang et des cellules immunitaires sains. La stratégie s'articule autour de deux étapes importantes. Premièrement, les médecins doivent éliminer autant que possible les cellules sanguines cancéreuses d’un patient - ils le font avec la chimiothérapie - afin de faire de la place pour une nouvelle population de cellules sanguines et immunitaires saines. S'il reste trop de cellules cancéreuses, elles pourraient surpasser les nouvelles cellules et simplement les détruire. Pour s'assurer que cela ne se produit pas, Turtle et son équipe ont testé un schéma de chimiothérapie à deux médicaments et l'ont comparé à une stratégie de chimiothérapie à un seul médicament. Ceux qui ont obtenu la combinaison ont montré les meilleurs résultats, soit un taux de rémission complète de 64%; par comparaison, une seule des personnes recevant le seul agent de chimiothérapie a été en rémission complète (un taux de 8%).

Ensuite, les chercheurs doivent réintroduire la bonne quantité de cellules immunitaires appropriées combattre le cancer. Connus sous le nom de cellules T, ceux-ci contiennent des récepteurs spécifiques qui permettent à certains d'entre eux de reconnaître et de se lier aux cellules cancéreuses et à d'autres de les détruire. Pour améliorer la puissance de la thérapie, les scientifiques ont persuadé ces cellules de se développer en laboratoire et les ont génétiquement modifiées pour exprimer le récepteur spécifique de la tumeur. L'idée est ensuite de réintroduire ces cellules chez les patients et de leur donner de nouvelles cellules sanguines saines et sans cancer.

Les résultats reflètent ceux que les mêmes chercheurs ont trouvés chez des patients atteints d'autres types de cellules sanguines, ou les cancers à cellules B, mais sont particulièrement encourageants car les stratégies d'immunothérapie précédentes n'ont pas été aussi robustes lorsqu'elles sont appliquées au lymphome non hodgkinien. L'essai apporte un soutien supplémentaire à l'idée que les cellules immunitaires peuvent être correctement entraînées pour reconnaître et détruire le cancer - dans ce cas, à l'aide de cellules T génétiquement modifiées. Les résultats montrent que les médecins peuvent en effet faire pencher la balance en faveur de la lutte contre le cancer par le corps de la même manière qu'il s'attaque aux agents pathogènes comme les bactéries et les virus.

Les résultats fournissent également des informations indispensables sur la façon d'optimiser la stratégie pour différents types de cancer. Ces résultats suggèrent, par exemple, que pour les lymphomes non hodgkiniens plus difficiles à traiter, une chimiothérapie combinée pour éliminer autant que possible le cancer existant, avant que les cellules immunitaires ne soient réintroduites, pourrait être la clé pour aider plus de patients atteints de la maladie. pour ralentir la progression de leur maladie ou même obtenir une rémission.

Bien qu’elle soit efficace, la thérapie comporte également un inconvénient. Parce que les cellules T sont des agents de destruction, elles peuvent déclencher des effets indésirables tels que fièvre et inflammation en s'attaquant aux cellules cancéreuses. Vingt des 32 personnes participant à l'essai ont développé des signes d'inflammation et d'hypotension artérielle, quatre personnes ayant des symptômes suffisamment graves pour nécessiter du temps dans l'unité de soins intensifs et un traitement aux stéroïdes. Deux personnes ont également développé des effets toxiques du traitement qui ont entraîné des tremblements ou des problèmes de langage, mais ceux-ci étaient réversibles. Deux personnes ayant reçu la dose la plus élevée de thérapie cellulaire T sont décédées; l'un des saignements et l'autre des saignements dus à une masse intestinale.

Les scientifiques ont bon espoir. cependant, d'autres études les aideront à déterminer le bon schéma de chimiothérapie et la bonne dose de lymphocytes T pour obtenir les meilleurs résultats avec le moins d'effets indésirables. «Nous sommes très encouragés par ces réponses», déclare le Dr Stanley Riddell, l’un des coauteurs de Fred Hutchinson. «Ces patients ont tous échoué aux thérapies conventionnelles; nous traitions des patients qui n’avaient pas beaucoup d’options de traitement. De toute évidence, nous n'en sommes encore qu'à nos débuts, et nous avons besoin d'un suivi plus long et devons comprendre plus à quel moment dans l'évolution de la maladie du patient est le meilleur moment pour utiliser ce type de thérapie, mais nous pensons certainement que c'est encourageant. "