Nacional (fève de cacao)

Le Nacional est une variété rare de fève de cacao que l'on trouve dans des régions d'Amérique du Sud comme l'Équateur et le Pérou. Certains experts du 21ème siècle avaient autrefois considéré le haricot Nacional comme éteint. Les génotypes purs du haricot sont rares car la plupart des variétés Nacional ont été croisées avec d'autres variétés de fèves de cacao. La variété de cacao équatorienne appelée «Nacional» fait remonter sa lignée génétique à 5 300 ans, jusqu'aux cacaoyers les plus anciens connus domestiqués par l'humanité. Aux XVIIIe et XIXe siècles, Nacional était considéré par de nombreux chocolatiers européens comme la source de cacao la plus convoitée au monde en raison de son arôme floral et de son profil de saveur complexe. C’était l’âge d’or du cacao équatorien, mais il a pris fin brutalement en 1916, quand une épidémie de maladie du «balai de sorcière» a dévasté la variété Nacional dans tout le pays. Après que la maladie ait frappé, le matériel génétique de variétés de cacao étrangères a ensuite été introduit dans le pays à partir des années 1930, ce qui a entraîné une hybridation généralisée du cacao équatorien. Au début du 21e siècle, la plupart des gens croyaient que le génotype Nacional pur n'existait plus.

En 2009, l'institut de recherche agricole de l'Équateur (INIAP) a collecté des échantillons d'ADN de cacaoyers dans tout l'Équateur, seulement 6 arbres (hors sur 11 000 échantillons testés) ont été confirmés comme étant du cacao Nacional 100% génétiquement pur. Cela ne représente que 0,05% des cacaoyers analysés par l'INIAP dans leurs recherches sur le terrain. En 2013, des bosquets de cacaoyers âgés de 100 à 120 ans ont été découverts par To'ak Chocolate dans la vallée de Piedra de Plata située dans les montagnes de la région de culture du cacao Arriba en Équateur dans la province de Manabi. Avec l'aide du Heirloom Cacao Preservation Fund (HCP), avec Freddy Amores, le directeur de l'INIAP, et le Dr Lyndel Meinhardt de l'USDA-ARS, To'ak a effectué des tests ADN sur un petit échantillon de ces arbres. Sur les seize vieux arbres testés, neuf d'entre eux se sont avérés être une variété Nacional génétiquement pure. L'analyse ADN a confirmé que les haricots étaient constitués uniquement du génotype Nacional, portant le nombre d'arbres Nacional purs vérifiés par l'ADN en Équateur à un total de quinze.